Caltech、軌道上で自律組立するロボットASTRAを実証

ASTRAは3つの直交軸に沿って直線移動するガントリーロボットで、体積は1立方メートル。内部にロボットアームと建設資材を収めたモーター式ディスペンサーを備える。今回は組み立て済みのアンテナモジュール2つと一緒に打ち上げられた。アンテナは機能しないもので、施工技術の検証用だ。

地上からの操作は最小限

ASTRAは2026年3月30日、SpaceXのロケットでMomentusの「Vigoride 7」に搭載されて打ち上げられた。試運転後、構造用チューブと接合部を組み合わせ、「ベイ」と呼ばれる繰り返しモジュールを作り、トラス構造を形成していった。

地上からの操作は1日7〜8回、各約15分の通信枠に限られた。問題が起きた際は、研究室にある同型機で対処したという。アンテナは複合繊維チューブ、アルミ製コネクター、反射用のKapton膜で作られ、今回組み立てたのは3番目のモジュールのみ。小さなトラブルで作業が遅れ、12月のミッション終了までにアンテナは完成しない見通しだが、時間があれば完成可能だとしている。

ASTRAは、米国防高等研究計画局(DARPA)のNOM4Dプログラムの一環だ。同プログラムにはフロリダ大学のレーザー金属曲げ技術や、イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校による、国際宇宙ステーションに取り付けるモジュールでの炭素チューブ硬化技術の研究も含まれるが、どちらも未打ち上げである。