NASA、月南極探査ローバーPROMISEを原子力で運用へ

NASAは原子力電源の型式を明らかにしていない。目安となるのは火星ローバーの発電機で、4.8キロのプルトニウム238酸化物が打ち上げ時に約110ワットを生み、14年以上稼働する。連鎖反応も可動部もなく、崩壊熱を電力に変える仕組みで、余剰熱は機器の保温にも使われる。月南極の夜は地球時間で14日続き、直射日光が一度も届かないクレーターもあるため、この選択が重要になる。

打ち上げ後の輸送はBlue Originが着陸機「Mark 1」で担う。契約額は9400万ドルで、成果報酬を含めると最大1億4000万ドルになる。

VIPERの教訓

水氷を調べる計画としては、VIPERが先行していた。ただ太陽電池とバッテリーでは、日の当たる場所から離れて活動できなかった。NASAは2024年7月17日、約4億5000万ドルを投じた後に中止し、2025年9月にBlue Originと再開した。着陸は2027年を目指す。活動期間は約100地球日が上限だったが、PROMISEは月の夜を含む18カ月を掲げる。

今回の発表は、2032年ごろの運用開始を目指すMoon Baseの契約ラッシュの一環だ。SpaceXやBlue Originなど8社が、10年間で最大100億ドルの月面輸送を分担する。PROMISEが作る水氷の地図は、基地の立地を左右する。水は酸素や燃料になり、地球から打ち上げる必要がなくなる。