NGC 1850 BH1はブラックホールではなかった

NGC 1850 BH1とは何か

注目されたのは2021年です。ある恒星の動きから、太陽の約11倍の質量を持つ見えない天体を周回していると考えられました。見えている側の質量は太陽の約5倍。公転周期は約5日で、視線速度は毎秒数百キロメートルも変化しました。普通の星と休眠ブラックホールの組み合わせに合う数字でした。

ただ、疑問の声もありました。見えている星は、質量の大きな星が外層の多くを相手に渡した後の姿かもしれない。その場合、見えない相手も普通の恒星でありうる、という指摘です。

新しい観測で分かったこと

英リバプール・ジョン・ムーアズ大学のRhys Seeburger氏らは、欧州南天天文台のVLTに搭載されたFLAMESを使い、短い波長も含む精密なスペクトルを得ました。

鍵は「スペクトル分離」という手法です。2つの星が近すぎて分けられないと、光は混ざって届きます。しかし各星は固有のスペクトル線を残すため、公転の異なる時点の観測を重ねれば、それぞれのスペクトルを取り出せます。

結果、明るい星が2つ見つかりました。1つは比較的低温で膨らみ、外層の多くを失った星で、質量は太陽の約1.7倍。もう1つはより重く高温で、質量は約5.2倍(誤差は2.6倍分)です。後者の自転速度は毎秒約275キロメートルと非常に速く、相手から物質を受け取った名残とみられます。

成果はarXivで公開されました。著者らは、コンパクトな天体は含まれないと結論しています。

天の川銀河には連星中の休眠ブラックホールが約10万個ある可能性がモデルで示されていますが、確認例はわずかです。誤分類が1件増えるたび、その見積もりは揺らぎます。