SSユナイテッド・ステーツ、沈没しても世界最大の人工魚礁に

SSユナイテッド・ステーツとはどんな船？

1952年に就航したアメリカの豪華客船です。初航海で大西洋横断の速度記録を打ち立て、当時は世界最速の客船でした。ハリウッドスターや歴代の米大統領も乗船しています。

ただ、航空機の普及などで1969年に引退。その後は活用計画が何度も出ては消え、長年港につながれたままでした。

人工魚礁にするためにどんな準備をした？

人工魚礁とは、魚や海の生き物が集まれるように人工的に設置する構造物のことです。沈める前に1年以上かけて燃料や有害物質を取り除き、船体を清掃しました。爆薬は使わず、船内に海水を入れて沈めています。

研究者は何を調べる？

米ウッズホール海洋研究所（WHOI）を中心とするチームが、数年にわたり調査します。ふつう沈没船を調べる頃には生物がすでに住みついているため、最初に何が現れ、どう生態系ができるのかは分かりにくいのです。今回は最初から観察できます。

微生物やサンゴ、海綿動物の定着の仕方、周囲の水質や微生物の変化を調べます。金属の船体が腐食すると鉄やマンガン、ニッケルが溶け出すため、生物への影響も対象です。

船の周囲132カ所で海水を採取して金属成分を分析し、最初の1カ月で初期状態を確認。その後は毎年現場を訪れます。将来は、一般ダイバーの写真もデータに加える構想があるそうです。