NASA、ハッブル宇宙望遠鏡の延命策を民間に打診

NASAは、高度が徐々に下がっている打ち上げから36年のハッブル宇宙望遠鏡について、軌道の引き上げ、整備、安全な処分の方法を企業に提案するよう求めた。同庁が金曜日に明らかにした。ハッブルには自前のエンジンがない。

情報提供依頼(RFI)は10月29日に出され、回答期限は11月30日。NASAの分析では、大気圏再突入は2033年か2034年になる見通しで、ミッションは2032年までに打ち上げる必要がある。アイザックマン長官は、軌道上の資産を延命する革新的で費用対効果の高い方法があるなら、納税者と科学界のために検討する責任があると述べた。

3つの選択肢

依頼の対象は、高度の引き上げ、性能向上のための整備、安全な処分の3つ。Ars Technicaによると、引き上げは少なくとも600kmに達し、望遠鏡を傷つけてはならない。企業はロケット、整備用の宇宙機、運用を用意し、必要なら乗員も手配する。

NASAはミッションの購入を約束しておらず、予算も確保していない。ハッブルは現在約470kmを周回しており、2002年にスペースシャトル「コロンビア」が583kmまで引き上げたのが最後だ。再突入の確率は2032年9月までに10%、2033年12月までに50%とされる。制御不能の落下は、地上の人に小さなリスクを及ぼし得る。

過去の経緯

2022年、当時民間宇宙飛行士だったアイザックマン氏はSpaceXのドラゴンによる有人ミッションの費用の大半を負担すると申し出た。同年のNASAの意見募集には8件の回答があったが、2024年に再ブーストは見送られた。SpaceXは2030年までにクルードラゴンを退役させる計画で、有人は難しくなった。アイザックマン氏はロボット企業の関心を見込む。

小型のSwift観測衛星も再突入が迫る。救出を担うKatalyst Spaceのロボットは到達できなかった。ハッブルには2009年に取り付けたソフトキャプチャー機構があり、ドッキングは比較的容易とみられる。