Teghaza 001 : une météorite martienne du Sahara vieille de 4,1 milliards d'années

Un rare fragment de croûte martienne primitive

Teghaza 001 associe des minéraux et des textures magmatiques qui conservent la trace d'une histoire complexe. Sa composition minérale ressemble à celle de matériaux observés par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA dans les hautes terres australes de Mars. Les chercheurs ne peuvent pas situer précisément son origine, mais ils ont identifié 13 sites d'origine possibles.

« Ce n'est qu'en l'examinant de près que nous avons compris à quel point cette météorite est unique », a déclaré Yang Liu, responsable de l'étude au JPL. « Un des relecteurs de l'article l'a qualifiée de pierre de Rosette pour Mars. » Lee Saper, du centre de recherche Ames de la NASA, y voit le premier échantillon de croûte martienne issu d'une région jamais échantillonnée, qui garde la trace d'interactions entre l'eau et la roche, voire une empreinte de l'atmosphère à l'époque où la planète perdait son eau.

Comment l'âge a été établi

Les scientifiques ont d'abord identifié l'origine martienne grâce aux isotopes de l'oxygène. Ils ont ensuite étudié de minuscules cristaux de zircon et appliqué une datation rubidium-strontium à des grains minéraux individuels en surface, ce qui préserve l'échantillon pour de futures analyses.

Les résultats montrent que l'eau a altéré la roche il y a environ 4,1 milliards d'années, la roche étant donc encore plus ancienne. Les indices pointent vers un cycle de l'eau dynamique sur la jeune Mars. C'est la première fois que cette méthode est employée sur une météorite martienne ancienne, et elle pourrait servir pour d'autres échantillons.

Les travaux ont été publiés le jeudi 29 octobre dans la revue Science. Une étude distincte sur la teneur en eau est parue le 10 juin dans Science Advances. « Nous n'avons fait qu'effleurer le sujet », a conclu Yang Liu.