Canon électromagnétique : la France veut le faire tenir à bord

Supercondensateurs et générateur XRAM

L'agence constate que les condensateurs à film qui fournissent ce courant aujourd'hui sont bien trop volumineux pour une frégate. Les batteries lithium-ion du commerce testées butaient sur des limites de courant et occupaient trois fois trop de place.

Le démonstrateur associera des supercondensateurs, qui restituent l'énergie bien plus vite qu'une batterie, à un générateur XRAM, un montage à bobines qui multiplie le courant lors de la décharge. Hemeria fournit les supercondensateurs et développe leur système de gestion : chargeur, logiciel de conduite des essais, organes de contrôle-commande et de sécurité. L'ISL apporte le générateur XRAM et valide les supercondensateurs lors d'essais représentatifs de ses besoins.

Le banc d'essai vise un courant de crête supérieur à 50 000 ampères, environ vingt fois moins que ce qu'exige un tir. L'objectif est de ne pas dépasser les capacités des composants de commutation qualifiés disponibles et de réduire d'un facteur 5 à 10 le volume et la masse de la chaîne d'alimentation par rapport aux condensateurs à film.

Un domaine ardu

Le bilan de cette technologie reste contrasté. L'US Navy a arrêté son programme en 2021, après environ un demi-milliard de dollars (près de 450 millions d'euros) dépensés en quinze ans, invoquant des contraintes budgétaires et la difficulté d'intégrer l'arme à ses systèmes de combat.

La chaleur et la pression produites à chaque décharge, qui usent fortement le matériel, ne sont pas résolues. Le calibre et les performances attendues, en portée et en vitesse, limitent aussi les progrès.

Plusieurs pays poursuivent néanmoins leurs recherches. L'AID range toujours les États-Unis et la Chine parmi les principaux acteurs. Le Japon a signé en 2024 un accord de coopération avec la France et l'Allemagne et a déjà testé son canon.