Bomb pulse : les érables à sucre ont gardé le carbone 14 des essais

Dans le parc de la Gatineau, au Québec, juste en face d'Ottawa, les feuilles d'érable à sucre (Acer saccharum) ont atteint leur pic en 1964 : 842 pour mille au-dessus du niveau de référence, selon la Commission géologique du Canada. C'était environ un an après le traité d'interdiction partielle des essais de 1963. En 2025, la valeur était retombée à environ -13,9.

Pourquoi les érables étaient-ils en retard sur l'atmosphère ?

Le carbone 14 atmosphérique est revenu à son niveau d'avant les bombes entre 2021 et 2022. Les érables n'y sont parvenus que vers 2024, soit un décalage d'environ 2,2 ans, à trois ou quatre mois près.

La raison tient au recyclage. « Les plantes utilisent souvent du carbone plus ancien, stocké les années précédentes, pour faire pousser de nouvelles feuilles », explique le géoscientifique Leonard Wassenaar. De petits écarts constants, d'environ 7,4 pour mille en moyenne au-dessus de la référence entre 1990 et 2019, ont montré que le signal venait de ce recyclage biologique et non de l'air. L'étude est parue dans Scientific Reports.

Qu'est-ce que cela change pour la recherche climatique ?

Les études qui reconstituent l'air du passé à partir du carbone 14 des feuilles et des cernes d'arbres supposaient souvent que la plante reflétait l'atmosphère de son année de croissance. Il faudra désormais « corriger explicitement » selon l'espèce, disent les chercheurs.

Les combustibles fossiles ont aussi aidé à effacer ce signal. Le charbon, le pétrole et le gaz libèrent du dioxyde de carbone quasiment sans carbone 14, désintégré depuis des éons, ce qui a dilué l'héritage des essais. Les océans en ont absorbé une partie. Les mesures de 2025 confirment que cette dilution l'emporte désormais sur le résidu du bomb pulse dans les érables de la région d'Ottawa.

Wassenaar, qui dirige l'installation de spectrométrie de masse par accélérateur de l'université, parle de feuilles comme d'« un journal de l'atmosphère tenu pendant 65 ans ».