Tectónica de placas: una pista de plomo la fecha hace 2.700 millones de años

El patrón llama la atención. Una firma isotópica de plomo, es decir, una mezcla concreta de átomos de plomo, aparece de forma constante en rocas más antiguas que entre 2.760 y 2.630 millones de años. En las más jóvenes desaparece. «A pesar de examinar miles de rocas, nunca la volvemos a ver», dijo Liebmann en un comunicado.

¿Por qué cuesta tanto saber cuándo empezó la tectónica de placas?

Porque la tectónica destruye sus propias pruebas. Cuando las placas chocan, parte de la corteza vieja se hunde de nuevo en el manto, y la que se eleva se erosiona. Aun así, la roca antigua suele ser ingrediente de la corteza nueva y deja una huella química. Esa huella puede sobrevivir miles de millones de años en minerales como el feldespato y los sulfuros, que el equipo estudió.

¿Qué significa la huella de plomo?

La firma apunta a una corteza muy antigua, formada hace unos 4.000 millones de años. Entonces la tectónica probablemente era estancada: el mismo material se fundía y refundía para formar las rocas parecidas al granito de los primeros continentes. Después cambió algo en cómo se forma y se transforma la corteza, hacia el sistema dinámico actual.

El equipo aún no sabe qué fue ese «algo» ni por qué ocurrió. Chris Kirkland, coautor en Curtin, lo calificó como la evidencia geológica más clara hasta ahora de cuándo el motor tectónico de la Tierra moderna se «encendió». La tectónica moldea continentes y océanos e influye en la atmósfera y el clima, así que la fecha importa para entender por qué nuestro planeta es tan distinto de sus vecinos.