SpaceX Starfall: el Ejército de EE. UU. prueba envíos desde el espacio

Una cápsula Starfall de SpaceX ha llevado equipo militar estadounidense al espacio y lo ha devuelto intacto a la Tierra. Es un paso para el plan del Pentágono de entregar material en cualquier punto del planeta en menos de una hora. El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) confirmó el éxito el 26 de octubre y difundió fotos de militares desembalando el material recuperado.

Qué viajaba en Starfall

El lanzamiento tuvo lugar el 20 de octubre desde Cabo Cañaveral con un Falcon 9, en la misión compartida Bandwagon-5, que puso en órbita decenas de cargas de distintos clientes. A diferencia de la mayoría, Starfall debía regresar. Tras la reentrada, la cápsula amerizó en el Pacífico y fue recuperada con ayuda de SpaceX.

Los contenedores, desarrollados por el AFRL, incluían equipos de comunicación, baterías, un localizador por satélite, material médico, raciones de comida y un desalinizador por ósmosis inversa. Sensores registraron temperatura, impactos y vibraciones durante el despegue, el vuelo espacial y la reentrada. Los ingenieros quieren saber cómo afectan esas condiciones a la electrónica y al equipo delicado antes de intentar una entrega a destinatarios reales. El AFRL también comprobó que una balsa salvavidas UNI-PAC III cabe en el vehículo.

Starfall es un disco aplanado de unos 3,1 m de diámetro y solo 75 cm de altura. Según documentos de la Administración Federal de Aviación, puede transportar hasta 1000 kg de carga; la cápsula pesa unos 2100 kg y su masa máxima es de 3100 kg. Cuenta con escudo térmico, control de actitud por gas comprimido y paracaídas, pero necesita un cohete para despegar.

Parte del programa Rocket Cargo

El experimento forma parte de Rocket Cargo, lanzado en 2021 por la Fuerza Aérea de EE. UU. para comprobar si grandes cohetes comerciales pueden mover equipo entre puntos lejanos del planeta en menos de una hora. A largo plazo se habla de decenas de toneladas por vuelo y, en el escenario más ambicioso, 100 toneladas. Eso permitiría abastecer islas remotas del Pacífico, bases sin aeropuertos operativos o zonas de desastre.

La prueba no demuestra aún que los cohetes puedan sustituir a los aviones de transporte. La cápsula cayó en una zona prevista del océano, no junto a una unidad que esperase suministros. Siguen abiertas las cuestiones del coste, la infraestructura, la recuperación en zona de combate y la entrega donde no se puede aterrizar con seguridad. Por eso el AFRL trabaja también con Blue Origin, Rocket Lab, Sierra Space, Anduril, Inversion Space y Outpost Space.

El Ejército no ha anunciado un calendario para entregas regulares por cohete. El siguiente paso es repetir el proceso con más carga, en menos tiempo y en un lugar concreto.