La NASA pide a la industria ideas para salvar el Hubble

La NASA ha pedido a empresas privadas que expliquen cómo podrían elevar la órbita del telescopio espacial Hubble, repararlo o hacerlo descender de forma segura. La agencia anunció el viernes la solicitud de información, enviada el 29 de octubre. Las respuestas deben llegar antes del 30 de noviembre.

El Hubble carece de motor propio y pierde altura lentamente. El análisis de la NASA sitúa su probable reentrada en 2033 o 2034, por lo que cualquier misión debería volar antes de 2032. La agencia calcula una probabilidad del 10 % de reentrada para septiembre de 2032 y del 50 % para diciembre de 2033. Por su gran masa, una caída incontrolada supone un riesgo pequeño para las personas en tierra.

Tres opciones sobre la mesa

La solicitud contempla elevar el Hubble, repararlo para mejorarlo o desecharlo con seguridad. Un impulso debería llevarlo al menos a 600 km sin dañarlo; hoy orbita a unos 470 km. El transbordador Columbia lo elevó por última vez, hasta 583 km, en 2002. La empresa aportaría el cohete, la nave de servicio y las operaciones, además de una tripulación si fuera necesaria.

La NASA no se compromete a comprar una misión y no ha reservado fondos. «Si existen formas innovadoras y rentables de prolongar la vida de un activo que ya está en órbita, se lo debemos al contribuyente estadounidense y a la comunidad científica: debemos explorarlas», afirmó el administrador Jared Isaacman.

Un escenario distinto

En 2022, Isaacman, entonces astronauta privado, se ofreció a pagar gran parte de una misión tripulada al Hubble en la Dragon de SpaceX. Aquel año la NASA recibió ocho respuestas a su consulta y en 2024 decidió no seguir adelante con el impulso. Una visita tripulada parece ahora menos probable, pues SpaceX planea retirar la Crew Dragon en 2030. Isaacman espera interés de empresas de robótica, y varias startups ya captan fondos para equipos de reabastecimiento en órbita.

El observatorio Swift, más pequeño, muestra los riesgos: su misión científica terminó el 20 de octubre y se espera su reentrada en semanas. El rescate encargado a la startup Katalyst Space fracasó porque su robot tuvo problemas y nunca llegó al telescopio.

El Hubble cuenta con una ventaja: en la última visita del transbordador, en 2009, los astronautas le instalaron un mecanismo de captura suave que debería facilitar el acoplamiento. Los astronomos no esperan un relevo para su visión visible y ultravioleta hasta el Habitable Worlds Observatory de la NASA, en la década de 2040.