ASTRA: un robot construye solo una estructura en órbita por primera vez

¿Cómo llegó el robot ASTRA a la órbita?

El equipo primero desarrolló la misión y probó el hardware en tierra. Después lo integró la empresa Momentus en su vehículo de transporte espacial Vigoride 7. Despegó el 30 de marzo en la misión de lanzamiento compartido Transporter-16 de SpaceX, con piezas de la estructura ya preparadas, un brazo robótico y otros componentes.

Los ingenieros se comunicaban con el robot solo unos 15 minutos al día, para enviar órdenes y seguir su avance mientras recogía y colocaba las piezas. Faltó tiempo y no se completaron todas las partes previstas de la antena. Aun así, los investigadores consideran la misión un éxito, porque demostró que la construcción autónoma en el espacio es posible.

¿Por qué construir en el espacio?

Todo lo que sale en un cohete tiene que caber en la cofia, la cubierta que protege la carga durante el ascenso. Construir ya en órbita elimina ese límite. Pellegrino cree que la técnica serviría para la astronomía, las comunicaciones y enormes paneles solares para energía solar espacial. También encaja con la demanda creciente de satélites gigantes, redes de comunicación y proyectos de computación para IA en órbita.

La prueba forma parte del programa NOM4D de DARPA, que desarrolla la fabricación de materiales y estructuras en órbita y en la Luna usando menos masa. A largo plazo busca estructuras de cientos de metros o incluso kilómetros. Su director, Andrew Detor, dice que el objetivo es construir grandes estructuras espaciales con eficiencia y de forma escalable.

Los investigadores quieren ahora que los robots monten espejos de telescopio más grandes y estructuras más complejas para radiotelescopios. NOM4D también apoya un proyecto de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign para reforzar tubos de fibra de carbono en órbita, previsto en la Estación Espacial Internacional.