TOI-2535 b: Exoplanet verschwindet aus dem Blick von TESS

Dabei blieb es nicht. Die Transits, also die kleinen Helligkeitseinbrüche, wenn ein Planet vor seinem Stern durchzieht, wurden unregelmäßig. Mal kam der Planet bis zu sechs Stunden zu früh, mal sechs Stunden zu spät. Auffälliger war die Bahn selbst: Sie wanderte zum Rand des Sterns. Jeder Durchgang dauerte kürzer und verdeckte weniger Licht, bis er zwischen 2025 und März 2026 ganz ausblieb. Von der Erde aus zieht der Planet nicht mehr vor seinem Stern vorbei.

Laut der Studie ist es das erste Mal, dass Astronomen bei einem bestätigten Planeten um einen Einzelstern in so kurzer Zeit direkt sehen, wie er aufhört zu transitieren. Der Abstand zwischen Sternmitte und Planetenbahn änderte sich um etwa 0,16 pro Jahr, so schnell wie noch nie in einem solchen System gemessen.

Warum hat TOI-2535 b aufgehört zu transitieren?

Das Team nutzte NEID, einen Spektrographen am WIYN-Teleskop des Kitt Peak National Observatory in Arizona. Die Daten deuten auf einen zweiten Planeten mit mindestens der Masse des Saturn hin. Seine Bahn ist mindestens 5 Grad gegen die von TOI-2535 b geneigt. Weil beide so nah beieinander stehen, zerrt seine Schwerkraft ständig am ersten Planeten, dessen Bahn wackelt wie ein Kreisel kurz vor dem Umfallen. Das Phänomen heißt Knotenpräzession.

Mitautor Erik Petigura nennt einen Vergleich: Läge die Mondbahn exakt in der Bahnebene der Erde, gäbe es jeden Monat eine Sonnenfinsternis. Weil sie geneigt ist, sind Finsternisse selten. Bei TOI-2535 verändern die beiden Planeten diese Neigung fortlaufend, schon innerhalb weniger Jahrzehnte.

Gab es das schon einmal?

In ähnlicher Form. Kepler-413b setzte 800 Tage lang mit Transits aus, umkreist aber zwei Sterne, deren Zug die Ursache war. TOI-1518b hat eine präzedierende Bahn und könnte in einigen Jahrzehnten nicht mehr transitieren, doch dort liegt es an der Abplattung des eigenen Sterns. Bei TOI-2535 verursacht allein ein weiterer Riesenplanet die Veränderung, in einem System mit zwei Gasriesen auf sehr kurzen Bahnen.