Voyager 1 erreicht einen Lichttag Entfernung von der Erde

Schwindende Energie, verzögerte Signale

Die Kommunikation ist anspruchsvoll. Ein Funksignal braucht 24 Stunden bis zu Voyager 1 und weitere 24 Stunden zurück. Die Ingenieure müssen viel Aufwand betreiben, um die Systeme am Laufen zu halten.

Die Energie liefern drei Radioisotopengeneratoren, nukleare Batterien, die die Wärme aus dem Zerfall von Plutonium-238 in Strom umwandeln. Beim Start lieferten sie etwa 470 Watt, heute sind es rund 215 Watt. Pro Jahr verlieren sie etwa 4 Watt, weshalb die NASA haushalten muss. Von den zehn wissenschaftlichen Instrumenten beim Start sind bereits acht abgeschaltet, zwei laufen noch.

Laut NASA-Prognosen muss Voyager 1 in den 2030er-Jahren sein letztes Instrument abschalten. Noch gravierender könnte 2036 werden: Dann reicht die Energie womöglich nicht mehr, um den Funkkontakt zur Erde zu halten. Das wäre vermutlich das Ende der jahrzehntelangen Mission, auch wenn die Sonde selbst weiter durch den interstellaren Raum fliegt.

Eine Mission der Rekorde

Voyager 1 startete am 5. September 1977 in Cape Canaveral, Florida, nur wenige Tage nach ihrer Zwillingssonde Voyager 2. Sie passierte Jupiter im März 1979 und Saturn im November 1980 und schickte Tausende Bilder zur Erde, darunter den Nachweis aktiver Vulkane auf dem Jupitermond Io. Am 25. August 2012 durchquerte sie die Heliopause und wurde das erste menschengemachte Objekt im interstellaren Raum.

An Bord ist auch die Golden Record, eine vergoldete Kupferscheibe mit etwa 30 cm Durchmesser. Sie enthält 115 Bilder, Grüße in 55 Sprachen, Geräusche der Erde und rund 90 Minuten Musik von Bach, Beethoven, Mozart bis Chuck Berry, dazu Botschaften von US-Präsident Jimmy Carter und UN-Generalsekretär Kurt Waldheim. Eine Anleitung auf der Hülle erklärt das Abspielen und die Lage der Erde relativ zu bestimmten Pulsaren.