NASA-Rover PROMISE fährt mit Atomkraft zum Südpol des Mondes

Das Generatormodell nennt die NASA nicht. Einen Anhaltspunkt liefern die Systeme von Curiosity und Perseverance: 4,8 Kilogramm Plutonium-238-Dioxid erzeugen beim Start rund 110 Watt Strom, für mindestens 14 Jahre Betrieb. Die Abwärme hält zudem die Instrumente warm. Es gibt keine Kettenreaktion und keine beweglichen Teile; die Zerfallswärme wird in Strom umgewandelt, egal ob die Sonne scheint. Am Pol dauert die Nacht 14 Erdtage, und manche Krater haben nie direktes Sonnenlicht gesehen.

Blue Origin bringt den Rover mit der Mondlandefähre Mark 1 zum Südpol. Der Vertrag ist 94 Millionen Dollar schwer, mit einer Leistungsoption von bis zu 140 Millionen Dollar.

Lehre aus VIPER

Die Wahl folgt auf das Schicksal von VIPER, einem Rover mit Solarpaneelen und Batterie, der das Wassereis am Südpol kartieren sollte. Die NASA strich ihn am 17. Juli 2024 nach rund 450 Millionen Dollar Ausgaben und belebte ihn im September 2025 mit Blue Origin neu; die Landung ist nun für 2027 angepeilt. Sein Plan war auf etwa 100 Erdtage begrenzt, PROMISE soll dagegen 18 Monate durchhalten, einschließlich der Mondnächte.

Die Ankündigung fällt in eine Welle von Aufträgen für das Programm Moon Base, das bis 2032 eine einsatzfähige Basis anstrebt. Acht Unternehmen, darunter SpaceX und Blue Origin, teilen sich bis zu 10 Milliarden Dollar für Mondlieferungen über zehn Jahre; 1,3 Milliarden Dollar an Startaufträgen sind bereits vergeben.

Die europäische Landefähre Argonaut der ESA wird nicht vor 2030 auf einer Ariane 64 erwartet und testet zunächst Technik zum Überleben der Mondnacht. Die Wassereiskarte von PROMISE dürfte daher den Standort der Basis mitbestimmen. Wasser bedeutet Sauerstoff und Treibstoff, den niemand von der Erde starten muss.