소행성 채굴 현실화되면 백금 가격 75% 이상 폭락할 수 있다

소행성 채굴이란? 아스트로포지의 방식

전 세계 백금족 금속 매장량의 80% 이상은 남아프리카공화국과 러시아의 깊은 지하 광산에 있습니다. 그곳에서도 암석 1톤당 얻는 금속은 몇 g에 불과하고, 환기·냉각 설비와 중장비, 숙련 노동력이 필요합니다.

대안으로 꼽히는 것이 금속성(M형) 소행성입니다. 원시 행성의 금속 핵이 남긴 잔해로, 일반 광석보다 백금족 금속 농도가 훨씬 높다고 알려져 있습니다. 지름 약 1㎞짜리 하나에 인류가 지금까지 채굴한 것보다 많은 양이 들어 있을 수 있다는 추정도 있습니다.

미국 캘리포니아의 아스트로포지는 수십억 달러짜리 대형 우주선 대신 발사 비용이 수백만 달러 수준인 소형 탐사선을 쓰려 합니다. 자석으로 소행성에 탐사선을 고정하고, 고출력 레이저로 표면을 기화시킨 뒤, 탑재 장비로 백금족 금속을 니켈과 철에서 분리합니다. 정제한 금속만 열 차폐 캡슐에 담아 지구로 보냅니다.

골드러시 다음에 오는 균형 붕괴

연구진은 첫 지구 운송 성공 이후 20년간의 시장을 시뮬레이션했습니다. 1단계인 '우주 골드러시'에서는 공급 부족으로 가격이 높아, 우주산 금속도 기존 시세에 팔 수 있습니다. 투자가 몰리면서 업계 수익이 초기에 현재의 최대 8배까지 늘 수 있다고 봤습니다.

2단계에서는 우주산 금속이 대량 유입돼 전 세계 공급량이 지상 광산 생산량을 크게 넘고 가격이 급락합니다. 북미처럼 생산비가 높은 광산이 가장 먼저 밀려납니다. 연구진은 15년 안에 지상 광산 물량이 우주 채굴분으로 완전히 대체되고 가격이 75% 이상 떨어질 수 있다고 내다봤습니다.

백금족 금속이 싸지면 수소 생산용 전해조 같은 장비의 제조 비용도 내려갑니다. 산성 광산 배수와 비소 오염, 깊은 갱도의 위험한 작업도 줄어듭니다. 다만 소행성 접근과 안정적 채굴, 정제, 안전한 지구 귀환이라는 공학적 과제는 아직 남아 있습니다.