우주2026. 11. 14. 오전 1:07 UTC·2 분 소요

Space USB, 위성을 궤도에서 수리하는 유럽의 범용 커넥터

고장 난 위성은 버리고 새로 쏘아 올리는 게 현실입니다. 유럽 연구팀이 만든 Space USB는 수리선이 위성을 고칠 수 있게 하는 범용 커넥터입니다.

Concept illustration of a repair spacecraft docking with a satellite in orbit using a universal connector. — 이미지: xataka.com

휴대전화 배터리가 다 닳았다고, 혹은 조금 고장 났다고 바로 버리고 새로 사는 사람은 많지 않습니다. 그런데 우주의 위성은 대개 그렇게 처리됩니다. 유럽 연구팀이 위성을 버리는 대신 궤도에서 수리할 수 있도록 하는 범용 커넥터 Space USB를 개발했습니다.

연료가 떨어지거나 손상된 위성은 보통 방치되고 새 위성으로 교체됩니다. 낡은 위성은 우주 쓰레기가 됩니다. 이상적인 방법은 전력, 데이터, 열 등 필요한 자원을 전달해 위성을 고칠 수 있는 우주선을 보내는 것입니다. 하지만 그러려면 위성과 수리선 양쪽에 모두 맞는 커넥터가 있어야 합니다.

Space USB란 무엇인가

이 프로젝트는 2024년 1월 1일에 시작해 2025년 12월 31일에 끝났습니다. Thales Alenia Space 프랑스의 라파엘 부아소나드가 연구팀을 조율했습니다. 목표는 모든 위성 기술에 통용되는 공통 인터페이스를 찾는 것이었습니다. 지상의 USB와 원리가 비슷해 이런 이름이 붙었습니다. 가볍고 작아야 하고, 몇 분 안에 결합되며, 고정하는 데 힘이 적게 들어야 한다는 조건도 있었습니다.

개발 후 시험용 장치를 만들어 실험실에서 시험했습니다. 상대는 유럽의 서로 다른 기업이 만든 표준 로봇 커넥터 HOTDOCK, SIROM, iSSI 세 가지입니다. 모두 우주에서 모듈이나 장비를 연결해 기계적 하중, 전력, 데이터를 주고받을 수 있지만, 보통 같은 기술끼리만 가능합니다. HOTDOCK끼리는 되지만 HOTDOCK과 SIROM은 안 됩니다. Space USB 시제품에서는 이것이 가능했습니다.

널리 쓰이면 위성 재사용이 늘어 우주 쓰레기가 줄어듭니다. 궤도에서 구조물을 짓는 로봇에도 도움이 됩니다. Caltech가 최근 이런 로봇을 시험했고, 앞으로 더 많은 기업과 연구기관이 뛰어들 전망입니다.