SS United States, 타이타닉보다 큰 배가 인공어초가 됐다

SS United States는 어떤 배인가요?

1952년 취항한 미국의 호화 여객선입니다. 첫 항해에서 대서양 횡단 속도 기록을 세워 당시 세계에서 가장 빠른 여객선으로 알려졌습니다. 할리우드 스타와 역대 미국 대통령도 탔습니다.

하지만 항공기가 보급되면서 1969년 은퇴했습니다. 이후 활용 계획이 여러 번 나왔으나 실현되지 못했고, 오랫동안 항구에 묶여 있었습니다.

인공어초로 만들기 위해 어떤 준비를 했나요?

인공어초는 물고기와 해양 생물이 모일 수 있도록 인공적으로 설치하는 구조물입니다. 침몰 전에 1년 넘게 연료와 유해 물질을 제거하고 선체를 청소했습니다. 폭약은 쓰지 않고 선내에 바닷물을 채워 가라앉혔습니다.

연구진은 무엇을 조사하나요?

미국 우즈홀해양연구소(WHOI) 중심의 연구팀이 수년간 조사합니다. 보통 연구자가 해저 침몰선을 살필 때는 이미 다양한 생물이 자리 잡은 뒤라서, 어떤 생물이 먼저 오고 생태계가 어떻게 만들어졌는지 알기 어렵습니다. 이번에는 처음부터 관찰할 수 있습니다.

미생물, 산호, 해면동물이 선체에 정착하는 과정과 주변 수질, 미생물 종류의 변화를 살핍니다. 금속 선체가 부식하면 철, 망간, 니켈이 물에 녹아 나오는데, 이것이 생물에 미치는 영향도 조사 대상입니다.

연구팀은 배 주변 132곳에서 바닷물을 채취해 금속 성분을 분석할 계획입니다. 침몰 후 첫 한 달 동안 초기 상태를 확인하고, 이후 매년 현장을 찾아 변화를 기록합니다. 장차 현장을 찾은 일반 다이버의 사진을 연구 데이터에 더하는 방안도 생각하고 있습니다.