放射性炭素年代測定の落とし穴、淡水魚で骨が最大1000年古く

放射性炭素年代測定とは

この手法は1940年代に登場した。生き物は生きている間、放射性同位体の炭素14を体内に取り込む。死ぬと炭素14は減り始める。残った原子の数を数えれば、死後どれだけ経ったかを推定できる。

ただ、環境によって話は複雑になる。川や湖では、古い堆積物から炭酸塩が溶け出すため、炭素14の量が約15%少ない。これを「リザーバー効果」と呼ぶ。

南デンマーク大学の考古計測学者で筆頭著者のKaare Lund Rasmussen氏は、ライン川の魚は同じ時代の陸の生物より最大1300年古く見えることがあると説明する。ただし、淡水魚を食べた人の年代から単純に1300年を引けばよいわけではない。「むしろ逆だ」という。

修道院の骨に何が起きていたのか

以前の年代測定には不自然な点があった。IIIB9と呼ばれる人物は1100〜1155年に死んだとされたが、埋葬先の修道院が建ったのは1236年。別の人物は976年ごろの死亡とされ、修道院の創設より200年も前だった。

記録から、彼らが主に魚を食べていたことは分かっていた。食生活の手がかりになる窒素15を測ると、年代がずれた6人は淡水魚を多く食べていた可能性が非常に高いと分かった。

Rasmussen氏は「これが大きな問題だと、結果ははっきり示している。デンマークだけでなく、おそらくヨーロッパ全体でも」と述べる。淡水の影響は0から1000年まで大きく変わる。チームはこれを「淡水の罠」と呼び、中世の遺骨を調べる際は窒素15などの指標も考慮するよう勧めている。