ギリシャのERMIS-3、初のレーザー通信リンクを確立

電波よりも大容量

狙いは、電波より桁違いに大きなデータ伝送能力を活用することだ。電波の周波数は限られた資源である一方、衛星の数とデータ量は増え続けている。ERMIS-3にはハイパースペクトルカメラが搭載され、光を多数の波長帯に分けて作物の状態などを監視する。高解像度の画像は容量が大きく、地上への送信が課題になる。

レーザーも電波も光速で伝わるが、一度に運べるデータ量はレーザーの方がはるかに多い。一方で弱点もある。非常に細いビームを、秒速数キロで移動する衛星から地上の受信機へ正確に向ける必要があり、短い通過時間の間に双方の端末が互いを見つけて追尾しなければならない。雲一つで通信が途切れ、大気の乱れも信号を劣化させる。

通信速度は非公表

ESAはERMIS-3の通信速度を公表していない。今回の試験は、衛星が地上局を狙い、見つけ、追尾できることの実証が主目的だったという。参考として、NASAの超小型衛星PTD-3は2023年6月、レーザー搭載機器TBIRDで、5分間の1回の通過中に毎秒200ギガビット、計4.8テラバイトを送信している。