ASTRAロボット、軌道上で人の操作なしに構造物を組み立て

Caltechの航空宇宙・土木工学教授セルジオ・ペレグリーノ氏は、ロボットが宇宙で自律的に構造物を作ったのは初めてだと述べている。

なぜ宇宙で組み立てるのか

ロケットで打ち上げる物体は、積荷を守る先端部分のフェアリングの大きさに縛られる。軌道上で組み立てれば、地上から完成品で運べるよりはるかに大きな構造を作れる。同氏は、天文学や通信、宇宙太陽光発電向けの巨大な太陽電池アレイなどに役立つ可能性があるとしている。

実験はDARPAのプログラム「NOM4D」の一環だ。軌道上や月面で材料や構造物を作る技術を開発する計画で、将来は数百mから数kmの構造物を目指す。プログラム責任者のアンドルー・デトール氏は、大型構造を効率的に、拡張可能な形で作ることが目標だと説明した。

実験はどう行われたか

機材はまず地上で試験され、Momentus社の輸送機「Vigoride 7」に搭載された。機体は3月30日、SpaceXの相乗り打ち上げ「Transporter-16」で出発した。事前に用意した構造部材とロボットアームなどが積まれていた。

時間が足りず、予定していたアンテナの部品すべては組み立てられなかった。それでも研究者は、自律的な建設が可能だと示すという主目的は果たしたとみている。

今後は、より大きな宇宙望遠鏡の鏡や、電波望遠鏡の複雑な構造への応用を目指す。NOM4Dはイリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の、炭素繊維チューブを軌道上で強化する研究も支援しており、実験は国際宇宙ステーションで行われる予定だ。