ハッブル宇宙望遠鏡が落下中、NASAが民間に救出案を募集

科学ミッション本部のニッキー・フォックス副長官は「ハッブルは国民的なアイコンだ」と述べた。ジャレッド・アイザックマン長官は、費用対効果の高い延命策があるなら検討する責任があると語っている。

ハッブルの軌道上修理の歴史

ハッブルは宇宙飛行士が軌道上で修理や換装をする前提で設計され、1990年の打ち上げ後に5回のサービスミッションが行われた。最後の1回は2003年のコロンビア号事故で一度中止されたが、NASAは利点がリスクを上回ると判断し、2009年にバッテリー交換などを実施した。

民間の力を借りる検討は初めてではない。2022年9月にはSpaceXと資金のやり取りを伴わない協定を結び、Dragon宇宙船で軌道を上げられるか調べた。ただし調査のみで、NASAがミッションを実施したり資金を出したりする計画はなかった。

スウィフトの失敗とジャイロの不具合

NASAは2025年9月、Katalyst Space Technologiesにスウィフト天文台の軌道上昇を依頼した。しかし2026年7月に打ち上げられた同社の機体で姿勢制御の不具合が起き、ミッションは断念された。スウィフトは11月4日、インドネシア上空で大気圏に再突入した。

ハッブル自身にも問題がある。2024年6月、NASAは6基あるジャイロのうち1基だけで姿勢を測る運用に切り替えた。使えるのは3基で、うち1基は異常な値を出し始めていた。残る1基は待機状態にある。

NASAは、軌道を上げるミッションを2032年までに行う必要があるとみている。2022年の発表では、より高く安定した軌道に上げれば、さらに数年は観測を続けられるとしていた。