AT 2016blu 113日ごとに超新星を装う星の正体

AT 2016bluとは何の星か

この星は「高光度青色変光星(LBV)」です。宇宙で最も重く明るい部類の星で、非常に不安定なため、外層の物質を周囲に放出します。AT 2016bluの質量は太陽の33倍以上です。ただし超新星を装うのは通常の振る舞いではありません。

バージニア大学のモジガン・アガハンルー氏らは、増光のタイミングに合わせてチャンドラを観測する機会を得ました。それが2026年3月です。結果、増光と同時に強いX線を捉えました。2001年と2002年にこの方向を観測した際には、異常は見つかっていません。

偽の超新星はどう起きるのか

X線の観測から、113日周期の楕円軌道で回る見えない天体の存在が示されました。中性子星か、恒星質量のブラックホールです。この天体が星に最も近づくたび、強い重力で物質を引き剥がします。物質は降着円盤となって高温になり、X線を放ちます。

そのX線が、星がかつて放出したガス雲を熱し、可視光で明るく光らせます。これが超新星に見える正体です。アリゾナ大学のネイサン・スミス氏は、濃いガスがX線で熱せられて可視光で輝くと説明しています。

計算では、奪われる物質は年間最低でも約4400億兆ポンドで、その百倍に及ぶ可能性もあります。太陽質量の800万分の1ほどですが、中性子星が安全に取り込める上限(エディントン限界)を大きく超えます。

AT 2016bluは超高光度X線源(ULX)に分類できる明るさです。ただ、両者をつなぐ手がかりと言うのは時期尚早です。同様のX線が確認された超新星もどきはSN 2010daだけで、その相手は赤色超巨星でした。研究は11月9日付のThe Astrophysical Journalに掲載されました。