小惑星採掘で白金価格が75%超下落か、MITの研究者が試算

小惑星採掘とは？AstroForgeの方法

世界のPGM埋蔵量の80%以上は南アフリカとロシアの深い地下鉱山にあります。それでも岩石1トンから取れる金属はわずか数グラムです。換気や冷却の設備、重機、熟練した労働力が必要になります。

代わりに注目されるのが金属質のM型小惑星です。原始惑星の金属核の残骸とされ、通常の鉱石よりPGMの濃度がはるかに高いと考えられています。直径約1kmの小惑星1個に、人類がこれまでに採掘した量より多いPGMがある可能性もあるといいます。

米カリフォルニア州のAstroForgeは、数十億ドル級の大型宇宙船ではなく、打ち上げ費用が数百万ドルの小型探査機を使う戦略です。磁石で小惑星に機体を固定し、高出力レーザーで表面を気化させ、搭載の精製装置でPGMをニッケルや鉄から分離します。精製した金属だけを耐熱シールド付きのカプセルで地球に送ります。

宇宙ゴールドラッシュのあとに来るもの

研究者は、最初の地球への輸送が成功してから20年間の市場をシミュレーションしました。第1段階では、現在の供給不足で価格が高いため、宇宙産の金属も既存の相場で売れ、初期の企業は大きな利益を得ます。投資が流れ込んで生産能力が増え、業界の収益は初期に現在の最大8倍になる可能性があるとしています。

第2段階では均衡が崩れます。宇宙産の供給が地上鉱山の生産量を大きく上回り、価格が急落します。北米のようにコストの高い鉱山から競争力を失うとみられます。15年以内に地上鉱山のPGMが宇宙産に置き換わり、価格は75%以上下がるというのが結論です。

白金が安くなれば、水素製造用の電解槽などのコストも下がります。酸性鉱山排水やヒ素汚染、危険な深部作業も減らせます。ただし、小惑星への接近、安定した採掘、精製、安全な地球帰還といった工学的課題はまだ残っています。