Space USB、衛星を軌道上で修理する欧州の共通コネクター

Space USBとは何か

プロジェクトは2024年1月1日に始まり、2025年12月31日に終了しました。取りまとめたのはThales Alenia Space Franceのラファエル・ボワソナード氏です。目標は、あらゆる衛星技術に共通のインターフェースをつくること。地上のUSBと原理が似ているため、この名前が付きました。軽くてコンパクトで、数分で接続でき、固定に大きな力が要らないことも条件でした。

開発後に試験用の装置をつくり、実験室で試しました。相手は欧州の別々の企業が開発した標準ロボットコネクター、HOTDOCK、SIROM、iSSIの3種類です。いずれも宇宙で機器を結合し、機械的な負荷、電力、データをやり取りできますが、通常は同じ技術の相手とだけです。HOTDOCK同士はつながっても、HOTDOCKとSIROMはつながりません。Space USBの試作機では、この異なる組み合わせが可能になりました。

普及すれば衛星の再利用が進み、宇宙ごみが減ります。軌道上で組み立てを行うロボットにも役立ちます。Caltechが最近こうしたロボットを試験しており、今後は参入が増える見込みです。

実用化までどのくらいか

試作機は技術成熟度レベル(TRL)3の段階です。実験室で試しただけで、真空や放射線といった宇宙の条件は模擬すらしていません。使ったコネクターも最終版より少し大きめです。まだ初期段階ですが、方向性は良いようです。