TU Wien : un QR code invisible pour stocker 2 To sur une feuille A4

Le QR code convient à l'archivage grâce à sa correction d'erreurs intégrée, qui explique pourquoi un autocollant griffonné reste souvent lisible. Le format gère aussi quatre modes d'encodage : numérique, alphanumérique, binaire par octets et kanji. Il n'est pas supérieur à l'UTF-8 pour coder du texte, mais l'archivage vise à conserver les données des décennies, voire des siècles, bien au-delà des supports magnétiques ou électroniques, et cette robustesse séduit.

Les limites de l'approche

Le point faible tient au matériel de lecture. La lumière visible a une longueur d'onde d'environ 380 à 750 nm : les cellules sont trop petites pour un microscope optique. Un microscope électronique est indispensable.

En théorie, on pourrait aller plus loin. Le plus petit format courant, la version 1, est une grille de 21 × 21 cases. Les atomes ayant le plus souvent un rayon de 0,1 à 0,2 nm, une version à l'échelle atomique mesurerait de 2,1 à 4,2 nm de côté. Paul Mayrhofer, professeur à l'institut de science et technologie des matériaux de la TU Wien, juge cela possible mais peu pratique : les atomes isolés ne restent pas durablement à l'endroit où on les place, ce qui rend le stockage atomique fondamentalement peu fiable.

Le code de l'équipe se situe donc au moins un ordre de grandeur au-dessus, avec des cellules de 49 nm, et fonctionne de façon fiable sous microscope électronique. Il s'agit pour l'instant d'une piste d'archivage à long terme plutôt que d'une technologie grand public.