Rakuten et AST SpaceMobile créent Rakuten AST pour le J-LEO

Une constellation conçue pour le Japon

La nouvelle constellation utilisera la bande moyenne de 1,7 GHz et comptera à terme 40 à 50 satellites, qui restent à lancer. Des lancements depuis le Japon sont à l'étude. Les satellites seront immatriculés au Japon au regard du droit international, puis exploités et gérés dans le pays. Comme les satellites en orbite basse ne survolent pas le Japon en permanence, Rakuten prévoit aussi de proposer de la capacité à des opérateurs étrangers pour améliorer la rentabilité.

Contrairement à ceux de Starlink, les satellites d'AST embarquent de grandes antennes et fonctionnent avec des smartphones du commerce sur des bandes de fréquences existantes. Les fonctions de station de base se trouvent au sol, ce qui permet une exploitation souple et autonome. Des offres industrielles pour connecter directement des objets IoT en mer ou en montagne sont aussi envisagées.

Distinct du service déjà annoncé

Le J-LEO est séparé du « Rakuten Saikyo Satellite Service » annoncé en avril 2025. Celui-ci emploie la bande basse de 700 MHz, suit les normes de la FCC américaine et est immatriculé aux États-Unis. Environ 50 satellites sont prévus, dont 13 déjà en orbite. Il débutera fin 2026 comme essai commercial à plages horaires limitées, gratuit pour les abonnés de Rakuten Mobile pour l'instant. Le J-LEO suit les normes de l'UIT et est optimisé pour le Japon.

Le président Hiroshi Mikitani juge essentiel de disposer d'une alternative à Starlink, la dépendance envers des acteurs étrangers étant risquée. Selon lui, on pourrait orienter les antennes pour concentrer la couverture lors de catastrophes, et une ouverture à d'autres opérateurs en cas de crise est envisagée. Les tarifs ne sont pas fixés, mais devraient être « aussi bas que possible ». Sur les drones et la défense, il évoque avant tout un usage pacifique.