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Neura Robotics : David Reger veut faire de la robotique le nouveau pilier allemand

Ancien modéliste sans diplôme universitaire, David Reger veut que la robotique pèse autant pour l'Allemagne que l'automobile. Neura est valorisée à plus de 7 milliards d'euros.

David Reger, founder of Neura Robotics, in a dark jacket and T-shirt speaking in a modern conference room.
Image: Business Insider
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David Reger, fondateur de l'entreprise de robotique allemande Neura, vise un objectif affiché : que la robotique devienne aussi importante pour l'Allemagne que l'industrie automobile l'a été. « Je veux construire le pilier porteur de l'avenir de l'économie allemande », déclare-t-il. Il ajoute vouloir devenir « le plus gros contribuable d'Europe ».

En juin, Neura a annoncé la plus importante levée de fonds jamais réalisée en Allemagne : 1,4 milliard de dollars, soit environ 1,2 milliard d'euros. Parmi les investisseurs figurent Amazon et Nvidia, ainsi que les équipementiers automobiles allemands Bosch et Schaeffler. Ils parient sur la capacité de Neura à entraîner des millions de robots cognitifs pour l'industrie, des machines dotées d'IA qui perçoivent leur environnement grâce à des capteurs, apprennent par l'expérience et décident seules. La valeur de l'entreprise est estimée à plus de 7 milliards d'euros ; elle comptait 180 salariés il y a deux ans, contre plus de 1 800 aujourd'hui.

Reger illustre le principe en scannant une chaise avec une caméra pour en obtenir un modèle 3D. Des lignes de production entières peuvent ainsi devenir des jumeaux numériques, où les robots s'entraînent avant d'entrer en usine.

D'un apprentissage en fonderie à la tête d'une licorne

Âgé de 38 ans, Reger a grandi avec dix frères et sœurs à Metzingen, en Souabe. Après le collège, il a été apprenti modéliste dans une fonderie et n'a pas de diplôme universitaire. Après deux ans comme travailleur social à San Francisco, il a décroché un poste d'ingénieur en Suisse à l'issue d'un entretien de neuf heures, et affirme avoir étudié jour et nuit pour combler son retard.

Le revers de la médaille

Neura veut fabriquer des millions de robots d'ici 2030. Un modèle, vendu environ 60 000 euros aujourd'hui, peut remplacer plusieurs ouvriers qualifiés puisqu'il travaille en continu. Reger met en avant les centaines de milliers de départs à la retraite à venir et le manque de relève. À long terme, admet-il, il est difficile de dire ce que feront les personnes concernées.

Une analyse du FERI Cognitive Finance Institute et de l'institut Fraunhofer IPA évoque en Chine une substitution largement humaine, à très court terme. L'Allemagne est « bien positionnée », selon Heinz-Werner Rapp, mais la Chine gagne en rapidité et en échelle. L'acceptation sociale sera décisive.

Sa proposition : faire participer les caisses sociales à la productivité des machines. « Pourquoi ne pas verser des cotisations retraite et maladie sur le travail des robots ? », demande-t-il. Bill Gates avait déjà évoqué une taxe sur les robots.

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