Los Angeles : 96 millions de balles noires, onze ans après

Un enjeu chimique, pas seulement l'évaporation

L'opération a été popularisée comme une parade à l'évaporation, mais son objectif principal était chimique. La lumière du soleil favorise la transformation des bromures de l'eau en bromate, un sous-produit potentiellement cancérogène dont la concentration est réglementée dans l'eau potable. Les balles bloquent environ 95 % de la lumière, freinent la prolifération des algues et réduisent le recours au chlore.

Chaque sphère mesure environ dix centimètres et est faite de polyéthylène haute densité, compatible avec l'eau potable. Le noir de carbone lui donne sa couleur et la protège des ultraviolets, tandis que l'eau introduite à l'intérieur empêche le vent de les déplacer. L'alternative, diviser le réservoir et installer des couvertures flottantes, était budgétée à au moins 300 millions de dollars. Los Angeles avait déjà testé l'idée en 2008 au réservoir d'Ivanhoe.

La facture invisible depuis la rive

Une étude publiée dans Nature en juillet 2018 par des chercheurs du MIT, de l'Imperial College de Londres et de l'université de Twente a intégré l'empreinte hydrique de la fabrication. Leur estimation va d'environ 250 millions à 2,9 milliards de litres. Dans le scénario de référence, la production exigeait près de 2,9 millions de mètres cubes d'eau, contre 1,7 million de mètres cubes économisés pendant la période de sécheresse étudiée. Il faudrait environ deux ans et demi pour compenser cette dette, davantage hors des périodes sèches, quand l'évaporation diminue.

Les auteurs n'ont pas jugé les balles inutiles. Ils ont montré que leur intérêt écologique dépend d'une comptabilité bien plus large que celle du seul réservoir.

La suite

Le département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles (LADWP) avait averti que les balles pouvaient perdre leur intégrité, s'ouvrir aux jointures ou se briser, et prévoyait de les retirer, de les recycler et de les remplacer périodiquement. Aucun chiffre confirmé n'existe sur le nombre de balles abîmées ou remplacées, ni sur un calendrier de renouvellement actualisé. La ville n'a pas non plus annoncé officiellement si elle passerait à un autre système, comme des panneaux solaires flottants. Ses documents présentent toujours les balles comme une mesure de qualité de l'eau, associée à une désinfection aux ultraviolets.