L'observatoire Rubin découvre deux compagnons de la Voie lactée
L'observatoire Vera C. Rubin a repéré la galaxie naine Aquarius IV et l'amas d'étoiles Rubin-GC1. D'autres compagnons de notre galaxie restent sans doute à découvrir.
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ediviewer · lisez les fichiers EDI comme des documentsEn analysant les données de l'observatoire Vera C. Rubin, au Chili, des astronomes ont identifié deux objets extrêmement faibles, liés par la gravité à la Voie lactée : la galaxie naine Aquarius IV et un amas d'étoiles baptisé Rubin-GC1.
Aquarius IV se situe en périphérie de notre galaxie, à environ 355 000 années-lumière de la Terre. Cette galaxie naine est exceptionnellement ténue et sa lumière se distingue difficilement du fond cosmique. Rubin-GC1 se trouve de l'autre côté de la Voie lactée, dans une région fortement masquée par la poussière interstellaire, ce qui a rendu son repérage particulièrement délicat.
Un recensement encore incomplet
Cette découverte indique que le catalogue de notre voisinage galactique est loin d'être complet. Les astronomes connaissent environ 65 galaxies satellites de la Voie lactée, mais les prédictions théoriques suggèrent que des centaines d'autres pourraient rester cachées.
Les galaxies naines ultra-faibles comme Aquarius IV suscitent le plus d'intérêt. Elles contiennent relativement peu d'étoiles et une grande part de leur masse est constituée de matière noire. Cette substance invisible n'émet pas de lumière, mais sa gravité influence le mouvement des étoiles et la formation des galaxies. Les étudier de plus près pourrait aider à mieux comprendre la nature de la matière noire et la formation des structures dans l'Univers.
Un instrument taillé pour la tâche
L'observatoire associe le télescope Simonyi, doté d'un miroir de 8,4 mètres, à la plus grande caméra numérique du monde, de 3,2 gigapixels. Il photographie à répétition le ciel austral et construit une image de l'Univers constamment mise à jour. L'équipe a étudié des données de test recueillies entre avril 2025 et janvier 2026, qui ne couvrent qu'environ 7 % de la zone de ciel prévue. Deux nouveaux objets en sont pourtant sortis.
La prochaine étape consistera à réaliser des observations spectroscopiques des étoiles des deux structures, afin de déterminer leurs vitesses, d'estimer leur masse totale et de mieux comprendre leurs interactions avec la Voie lactée. Si l'observatoire confirme ses capacités lors du relevé complet, l'image de notre voisinage galactique pourrait être sensiblement redessinée dans les années à venir.
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