ExoMars : des indices d'une activité volcanique toujours présente sur Mars

Une exception au cycle saisonnier

Les chercheurs ont relevé des hausses inhabituelles de ce gaz pendant l'été martien de l'hémisphère nord, période où il ne devrait pas apparaître. Sa concentration culmine normalement en hiver dans l'hémisphère nord, puis disparaît l'été, car elle dépend du cycle de l'eau et de la poussière. Près des fissures situées sur les flancs d'Alba Mons, l'équipe a observé une exception à cette règle.

L'orbiteur a ensuite repéré dans la zone des fractures récentes et étroites, dont certaines atteignent plusieurs centaines de pieds de long, ce qui renforce l'hypothèse d'une activité volcanique souterraine.

Daniel Mege, codirecteur de l'équipe scientifique au Centre de recherche spatiale de l'Académie polonaise des sciences, affirme que ces résultats montrent que Mars a conservé assez de chaleur interne pour entretenir un volcanisme jusqu'à une période récente, et peut-être encore aujourd'hui.

Un enjeu pour la recherche de vie

Selon les chercheurs, le gaz serait lié à un réseau de conduits volcaniques reliés à une chambre magmatique dormante sous la surface. Les abords de ces fissures pourraient constituer des sites de choix pour rechercher une vie microbienne. Les gaz volcaniques étaient plus abondants par le passé et ont pu favoriser une atmosphère plus dense et un climat plus chaud, permettant la présence d'eau liquide sur de vastes zones. Le contact entre la lave et les eaux souterraines a aussi pu créer des milieux tièdes propices aux micro-organismes.

Daniel Mege estime qu'explorer les fissures émettrices de gaz d'Alba Mons à la recherche de vie microbienne serait une étape logique : des systèmes hydrothermaux actifs pourraient fournir énergie et nutriments, tout en protégeant les organismes des conditions rudes et variables de la surface.

L'étude est publiée dans la revue Science Advances.