Datation au carbone 14 : le poisson d'eau douce vieillit les squelettes

Pourquoi le poisson d'eau douce fausse-t-il la datation au carbone 14 ?

Les êtres vivants absorbent du carbone 14 radioactif, puis le perdent après leur mort. En mesurant ce qu'il en reste, on estime l'ancienneté du décès. Mais les rivières et les lacs contiennent environ 15 % de carbone 14 en moins, car des sédiments anciens y dissolvent des carbonates. On parle d'« effet réservoir ». Il passe aux poissons, puis à ceux qui les mangent.

Un poisson du Rhin peut sembler jusqu'à 1 300 ans plus vieux qu'un organisme terrestre contemporain. Mais l'auteur principal, Kaare Lund Rasmussen, prévient qu'on ne peut pas simplement retrancher 1 300 ans. L'effet « peut aller de zéro à 1 000 ans », selon les eaux.

Comment l'équipe a-t-elle confirmé l'hypothèse ?

Les archives laissaient penser que ces personnes mangeaient surtout du poisson. Les mesures d'azote 15, un indice du régime alimentaire, ont montré que les six individus mal datés avaient très probablement consommé beaucoup de poisson d'eau douce.

Pour Rasmussen, c'est « un problème majeur », probablement dans toute l'Europe et pas seulement au Danemark. L'équipe parle de « piège de l'eau douce » et recommande d'en tenir compte pour les restes médiévaux. Comme l'effet varie selon les régions, croiser les dates avec des indicateurs comme l'azote 15 est un bon début.