TOI-2535 b: el exoplaneta que desapareció de TESS y por qué

El telescopio espacial TESS de la NASA siguió al planeta desde abril de 2019 hasta marzo de este año. TESS busca exoplanetas detectando pequeñas caídas en el brillo de las estrellas. Cuando un planeta pasa por delante de su estrella, tapa parte de la luz. Ese fenómeno se llama tránsito.

¿Por qué desapareció TOI-2535 b para TESS?

Los tránsitos dejaron de cumplir el calendario. Llegaban hasta seis horas antes o después de lo que marcaría una órbita regular. Además, se fueron haciendo más cortos y débiles, hasta que en marzo la señal desapareció.

Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles averiguó la causa: otro planeta tira gravitatoriamente de TOI-2535 b. Ese mundo no ha aparecido en las observaciones de tránsito hasta ahora, pero su influencia es muy clara.

Los dos planetas se perturban mutuamente las órbitas. Sus planos orbitales cambian poco a poco de inclinación y se bambolean, algo parecido a una peonza. En TOI-2535 b la inclinación creció tanto que, desde la Tierra, ya no pasa justo delante de su estrella.

¿Volverá a verse el tránsito de TOI-2535 b?

No pronto. El planeta sigue existiendo y orbitando su estrella, pero su trayectoria forma ahora un ángulo en el que los telescopios no captan caídas de brillo. Los astrónomos no esperan otro tránsito en al menos 30 años, con una estimación de entre 30 y 50.

Su compañero oculto, en cambio, podría cruzar delante de la estrella mucho antes.