El telescopio Webb detecta una misteriosa línea de emisión

Un equipo de astrónomos que buscaba objetos antiguos nacidos poco después del Big Bang ha detectado con el telescopio espacial James Webb (JWST) una señal inexplicable. Una única línea de emisión brillante apareció en una región aparentemente vacía de la constelación austral de Fornax (el Horno). Su origen sigue sin identificarse.

El hallazgo se describe en un nuevo artículo de The Astrophysical Journal, encabezado por el astrofísico Mason Huberty, de la Universidad de Minnesota. El equipo empleó el espectrógrafo de infrarrojo cercano NIRSpec de Webb, bloqueó la luz de objetos conocidos y buscó líneas de emisión en los datos. Encontró siete señales, y seis correspondían a galaxias lejanas.

Una señal vista dos veces

La séptima apareció como una sola línea brillante en dos observaciones separadas por 88 días, en agosto y noviembre de 2023. Observaciones anteriores de Hubble y de Webb no mostraban ningún objeto en esa posición. No se detectaron otras líneas en el rango observado y, según el equipo, esta línea por sí sola era lo bastante brillante como para haberse visto antes.

Las líneas de emisión son rasgos brillantes del espectro que producen átomos y moléculas en longitudes de onda concretas. Los astrónomos las usan para deducir composición, distancia y movimiento. Aquí la longitud de onda no basta: la expansión del universo estira la luz hacia el rojo, de modo que el fotón podría venir de una fuente muy lejana o de un objeto más cercano que emitió con menos energía.

Explicaciones posibles, ninguna encaja

Los investigadores señalan que podría tratarse de una galaxia primitiva formada unos cientos de millones de años tras el Big Bang, pero entonces ya habría aparecido en imágenes previas. Otra opción es un núcleo galáctico activo, alimentado por un agujero negro, en una fase de baja actividad, aunque eso produciría más líneas de emisión.

Un fenómeno breve, como una estrella desgarrada por un agujero negro, explicaría que un año antes no se viera nada. Sea lo que sea, el objeto es muy inusual y podría revelar condiciones físicas extremas. El primer paso será averiguar a qué distancia se encuentra.