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Space USB: el conector europeo para reparar satélites en órbita

Nadie tira el móvil al quedarse sin batería, pero con los satélites sí se hace. Un equipo europeo ha creado Space USB, un conector universal para repararlos en órbita.

Concept illustration of a repair spacecraft docking with a satellite in orbit using a universal connector.
Imagen: xataka.com
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¿Tirarías el móvil a la basura en cuanto se queda sin batería? Con los satélites se hace algo parecido: cuando se agota el combustible o sufren un daño, se abandonan, se sustituyen y pasan a engrosar la basura espacial. Un equipo de investigadores europeos ha desarrollado Space USB, un conector universal para reparar satélites.

La idea es enviar naves capaces de transmitir energía, datos, calor y otros recursos para que el satélite siga funcionando. El problema es que la nave y el satélite necesitan conectores compatibles, y hoy muchas veces no los tienen.

Qué es Space USB

El proyecto arrancó el 1 de enero de 2024 y terminó el 31 de diciembre de 2025, coordinado por Raphael Boissonnade, de Thales Alenia Space Francia. El objetivo era una interfaz común a las tecnologías satelitales existentes, bautizada así por su parecido con el USB terrestre. Además, debía ser ligera, compacta, acoplarse en pocos minutos y requerir poca fuerza para fijarse.

Tras el desarrollo se fabricó un dispositivo de prueba y se pasó a los test de laboratorio con tres conectores robóticos estándar de empresas europeas distintas: HOTDOCK, SIROM e iSSI. Todos unen módulos en el espacio y transfieren carga mecánica, energía eléctrica y datos, pero normalmente solo con equipos de su misma tecnología. HOTDOCK con HOTDOCK, nunca con SIROM. Con el prototipo de Space USB, esa conexión sí fue posible.

Más allá de las reparaciones

Si estos conectores se usan ampliamente, favorecerán la reutilización de satélites y reducirán la basura espacial. También podrían ayudar a los robots de construcción en órbita. Caltech ha probado uno recientemente, y un conector universal sería indispensable si más empresas y centros se suman.

¿Qué tan avanzado está?

Todavía es pronto. El prototipo está en fase TRL 3: probado en laboratorio, pero sin simular el vacío ni la radiación. Además, el conector es algo más grande que la versión definitiva. Este USB del espacio está aún en pañales, pero va por buen camino.

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Etiquetas:space usbsatellitesthales alenia spacespace debrissatellite repairhotdock

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