Residuos en lugar de petróleo: microorganismos para una nueva química

Los restos de la industria agroalimentaria y los biorresiduos domésticos podrían servir de materia prima para compuestos que hoy se obtienen del petróleo. El prof. Piotr Oleśkowicz-Popiel y su equipo desarrollan una fermentación en la que comunidades enteras de microorganismos transforman residuos en compuestos químicos valiosos. La tecnología también avanza dentro del programa PRIME de la Fundación para la Ciencia Polaca.

Comunidades en lugar de una sola cepa

El mecanismo básico recuerda al de la cerveza o el chucrut, pero el objetivo es distinto. En vez de una cepa bacteriana aislada, los investigadores emplean cultivos mixtos. Una sola cepa suele necesitar un alimento muy concreto, mientras que una comunidad puede aprovechar una mezcla más compleja. Por eso el residuo no tiene que ser homogéneo ni estar perfectamente limpio. El equipo ha trabajado con suero ácido de leche; otras fuentes posibles son restos de cocina, de producción de zumos o de procesado de verduras.

Uno de los productos principales es el ácido caproico, un ácido carboxílico de cadena media considerado compuesto «plataforma». Huele mal, pero sus derivados pueden tener aroma afrutado y se usan en fragancias y aditivos alimentarios. Según el profesor, también puede ser punto de partida para cosméticos, productos de limpieza y, en el futuro, combustibles de aviación.

Menor huella de carbono, pero falta escalar

Según los cálculos preliminares del equipo, los productos obtenidos de biorresiduos podrían tener hasta un 80 % menos de huella de carbono que sus equivalentes fósiles. El investigador aclara que ningún proceso está libre de emisiones, ya que la fermentación y el procesado posterior requieren energía.

El mayor reto es el escalado. El equipo cuenta con un reactor de laboratorio de unas decenas de litros y diseña una planta de demostración de hasta 1.000 litros. En tanques mayores es más difícil mantener uniformes la temperatura, la mezcla y el pH, y los microorganismos reaccionan a esas diferencias, por lo que se necesita una escala intermedia.

Del laboratorio al mercado

El grupo investiga este campo desde hace una década. PRIME debe ayudarle a ver la tecnología con los ojos de clientes e inversores. Łukasz Łowiński se ocupa de la transferencia tecnológica y el Dr. Filip Brodowski lidera el área de negocio. Ambos conversan con la universidad sobre crear una empresa. Según el profesor, desde las primeras investigaciones hasta un intento real de comercialización pueden pasar unos diez años.