NGC 1850 BH1 no es un agujero negro, sino dos estrellas

No todos se lo creyeron. Análisis posteriores sugirieron que la estrella visible podía ser el resto de otra más masiva que había cedido gran parte de su materia a su compañera. El socio invisible sería entonces una estrella corriente, difícil de ver.

¿Cómo se desenmascaró NGC 1850 BH1?

Un equipo dirigido por Rhys Seeburger, de la Liverpool John Moores University, usó el instrumento FLAMES del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. Obtuvieron espectros más precisos, incluidas longitudes de onda más cortas, y aplicaron la separación espectral. Cuando dos estrellas están demasiado juntas para verlas por separado, su luz llega mezclada. Pero cada una deja sus propias líneas espectrales, algo así como una huella dactilar. Con muchas observaciones a lo largo de la órbita se pueden separar ambas señales.

El resultado: dos componentes brillantes. Una es más fría, hinchada y ha perdido gran parte de su envoltura. La otra es más caliente, más masiva y rota muy rápido, con una componente de rotación de unos 275 km/s. Encaja con una estrella que ha recibido materia y momento angular de su pareja.

Las masas corregidas son de unas 1,7 masas solares para la estrella que pierde materia y unas 5,2 para su compañera, aunque con una incertidumbre de 2,6 masas solares. Los resultados se publicaron en arXiv, donde los trabajos aparecen antes de su publicación formal en revistas.

Por qué importa para el recuento de agujeros negros

Los modelos prevén hasta 100.000 agujeros negros inactivos en sistemas binarios en la Vía Láctea, pero solo se han confirmado unos pocos. Según los autores, BH1 es otro binario capaz de hacerse pasar por uno. Cada sistema mal clasificado distorsiona la idea de cuántos agujeros negros hay.