Meteorito de Cape Cod: su órbita llegaba hasta Júpiter

Tamaño, energía y composición

Según las estimaciones, el objeto medía alrededor de un metro antes de entrar en la atmósfera. Su desintegración liberó una energía equivalente a 1,1 kilotones de TNT, unas 1100 toneladas. Las mediciones sugieren que era muy duro y posiblemente rico en hierro, lo que habría permitido que parte de los fragmentos sobreviviera y cayera en las aguas de la bahía.

El equipo, dirigido por el físico espacial Juha Vierinen, de la Universidad Ártica de Noruega, combinó datos de radares de detección de meteoros, radares meteorológicos, estaciones acústicas de baja frecuencia y grabaciones de cámaras de coches y de seguridad. La red SIMONe del MIT fue una fuente clave: captó las señales de radar generadas por la ionización del aire alrededor del meteoro. Cuatro radares meteorológicos siguieron la dispersión de los fragmentos y los datos acústicos ayudaron a estimar la energía liberada.

Una órbita moldeada por Júpiter

Los cálculos muestran una órbita elíptica alargada alrededor del Sol que se extiende hasta cerca de la de Júpiter, similar a la de los cometas de la familia de Júpiter. Los investigadores subrayan, sin embargo, que no era un cometa: lo más probable es que fuera un fragmento de un pequeño asteroide del cinturón principal, entre Marte y Júpiter. No estaba vinculado a ninguna lluvia de meteoros conocida.

La gravedad de Júpiter pudo haberlo empujado a una nueva órbita que cruza la de la Tierra. El investigador Mark Fries explicó que el afelio, el punto más lejano al Sol, se sitúa cerca de la órbita de Júpiter, lo que respalda esa hipótesis.

Los objetos de pocos metros son difíciles de detectar antes de entrar en la atmósfera y caen con poca frecuencia para estudiarlos con facilidad. Reconstruir sus órbitas ayuda a entender el origen de los meteoritos y de los asteroides cercanos a la Tierra, y a mejorar las estimaciones sobre cuerpos potencialmente peligrosos. El estudio muestra además que combinar radar, acústica y datos ópticos permite caracterizarlos incluso si caen de día.