Bomb pulse: los arces de Canadá guardaron carbono de las bombas

En el parque de la Gatineau, en Quebec, al otro lado del río desde Ottawa, las hojas del arce azucarero (Acer saccharum) alcanzaron su máximo en 1964: 842 partes por mil sobre el nivel de referencia, según el Servicio Geológico de Canadá. Fue cerca de un año después del Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares de 1963. En 2025 la cifra había bajado a unos -13,9.

¿Por qué los arces iban por detrás de la atmósfera?

El carbono-14 atmosférico volvió a su nivel previo a las bombas entre 2021 y 2022. Los arces llegaron hacia 2024, con un retraso de unos 2,2 años, con un margen de tres o cuatro meses.

La razón es que los árboles reciclan. «Las plantas suelen usar carbono más antiguo, almacenado en años anteriores, para formar hojas nuevas», explica el geocientífico Leonard Wassenaar. Unas pequeñas desviaciones constantes, de unas 7,4 partes por mil por encima de la referencia entre 1990 y 2019, mostraron que la señal venía de ese reciclaje biológico y no del aire. El estudio se publicó en Scientific Reports.

¿Qué cambia para la investigación climática?

Los estudios que reconstruyen el aire del pasado a partir del carbono-14 de hojas y anillos de árboles solían suponer que la planta reflejaba la atmósfera del año en que creció. Ahora habrá que «corregirlo de forma explícita» para cada especie, señalan los autores.

Los combustibles fósiles también ayudaron a limpiar la señal. El carbón, el petróleo y el gas emiten dióxido de carbono casi sin carbono-14, porque se desintegró hace eones, y eso diluyó el rastro de las pruebas. Los océanos absorbieron parte. Las mediciones de 2025 confirman que esa dilución ya supera el residuo del bomb pulse en los arces de la región de Ottawa.

Wassenaar, director de la instalación de espectrometría de masas con acelerador de la universidad, llama a las hojas «un diario de 65 años de la atmósfera».