NASA utrzymuje przy życiu sondy Mars Odyssey i MRO po 25 latach

Sonda 2001 Mars Odyssey weszła na orbitę Marsa 24 października 2001 roku i pracuje tam do dziś, czyli od 25 lat. Razem z Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), działającym od 2006 roku i nadzorowanym przez Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie, tworzy trzon badań i łączności na Czerwonej Planecie.

Przekaźniki dla łazików

Mars Odyssey okrążyła planetę ponad 100 tysięcy razy i wykonała kamerą na podczerwień ponad milion zdjęć, jak podaje producent Lockheed Martin. Moc nadajników łazików na powierzchni nie wystarcza, by przesłać duże ilości danych bezpośrednio na Ziemię, odległą o około 225 milionów kilometrów. Odyssey i MRO przekazują więc sygnały jako przekaźniki w paśmie UHF. Planetolożka Briony Horgan z Purdue University nazywa obie sondy „kluczowymi” dla całego programu marsjańskiego agencji.

Odysseyem steruje odporny na promieniowanie procesor RAD6000 o architekturze z lat 90. i taktowaniu do 20 MHz. Ponieważ kontakt ze Ziemią zdarza się często tylko raz czy dwa razy w tygodniu, systemy muszą same radzić sobie z usterkami.

Lekcje z 1999 roku i sztuczki inżynierów

Długą żywotność zawdzięczamy porażkom z 1999 roku, gdy NASA w duchu hasła „szybciej, lepiej, taniej” straciła dwie sondy: Mars Climate Orbiter spłonął w atmosferze przez pomylenie jednostek anglosaskich z metrycznymi, a Mars Polar Lander rozbił się przez błąd oprogramowania. Jak mówi kierownik projektu w JPL Glen Havens, zespół Odyssey miał te wpadki bardzo żywo w pamięci. Komputer pokładowy i zasilanie zdublowano, a baterie i paliwo zaplanowano z zapasem.

Starzenie przynosi jednak nieprzewidziane kłopoty. MRO ustala orientację za pomocą czujników gwiazd, a jego mapa nieba jest już nieaktualna, bo część gwiazd lekko zmieniła położenie. Rok temu inżynierowie wgrali więc drogą radiową poprawioną mapę. W Odysseyu największym ryzykiem jest koniec hydrazyny, a sonda nie ma wskaźnika paliwa. Zespół włącza grzałki zbiornika i z tempa wzrostu temperatury wylicza ilość paliwa, bo pełniejszy zbiornik nagrzewa się wolniej.

Obawy o następców

Jak szybko można stracić sondę, pokazała MAVEN: NASA zakończyła jej misję w czerwcu 2026, po tym jak w grudniu 2025 stracono łączność, a sonda wpadła w niekontrolowany obrót. Agencja zleciła firmie Blue Origin budowę orbitera wyłącznie telekomunikacyjnego do 2028 roku, bez instrumentów naukowych. Planowane misje, w tym dwie małe sondy Escapade i trzy małe helikoptery Skyfall, będą mniejsze i tańsze. Szef Escapade Rob Lillis przyznaje, że projekt jest „na granicy tego, by być zbyt małym dla dobrej nauki”. Horgan widzi w tym powrót do presji kosztów i czasu z końca lat 90.