NASA pyta firmy, jak uratować Hubble'a przed upadkiem na Ziemię

Teleskop Hubble'a nie ma własnego silnika i stopniowo opada. NASA chce teraz, by firmy przedstawiły pomysły, jak wynieść 36-letni teleskop wyżej, go serwisować albo bezpiecznie sprowadzić z orbity – poinformowała agencja w piątek.

Zapytanie ofertowe (request for information) trafiło do rynku 29 października, a odpowiedzi można nadsyłać do 30 listopada. Według analiz NASA Hubble wejdzie w atmosferę najprawdopodobniej w 2033 lub 2034 roku, dlatego każda misja musiałaby wystartować do 2032 roku.

„Jeśli istnieją innowacyjne i opłacalne sposoby przedłużenia życia obiektu, który już znajduje się na orbicie, jesteśmy to winni amerykańskim podatnikom i środowisku naukowemu” – oświadczył administrator NASA Jared Isaacman.

Trzy opcje i brak budżetu

Dokument obejmuje trzy warianty: podniesienie orbity, serwisowanie w celu ulepszenia teleskopu lub jego bezpieczną utylizację. Według Ars Technica podniesienie musi zapewnić orbitę o wysokości co najmniej 600 km i nie może uszkodzić instrumentu. Firma dostarczyłaby rakietę, statek serwisowy i obsługę misji, a w razie potrzeby także załogę.

NASA nie zobowiązuje się do zakupu misji i nie ma na nią zarezerwowanych środków. Hubble krąży obecnie na wysokości około 470 km. Po raz ostatni podniósł go prom Columbia w 2002 roku, do 583 km. Agencja szacuje szansę ponownego wejścia w atmosferę na 10 proc. do września 2032 roku i na 50 proc. do grudnia 2033 roku. Niekontrolowany spadek tak ciężkiego obiektu niesie niewielkie ryzyko dla ludzi na ziemi.

Wcześniejsze próby i przykład Swifta

W 2022 roku Isaacman, wówczas prywatny astronauta, zaproponował sfinansowanie większości załogowej misji do Hubble'a na pokładzie Dragona SpaceX. Tego roku NASA zebrała też pomysły od przemysłu i otrzymała osiem odpowiedzi, a w 2024 roku zrezygnowała z podniesienia orbity. Misja załogowa jest dziś mniej prawdopodobna: SpaceX zamierza wycofać Crew Dragon do 2030 roku, a NASA zwróciła się już do Boeinga po kolejne loty astronautów. Isaacman liczy na zainteresowanie firm robotycznych, a startupy zbierają fundusze na sprzęt do tankowania na orbicie.

Przestrogą jest mniejszy obserwatorium Swift, którego misja naukowa zakończyła się 20 października. Poniżej 275 km opór atmosfery uniemożliwił stabilne obserwacje. Startup Katalyst Space miał go przechwycić i unieść wyżej, lecz jego robot napotkał problemy i nie dotarł do teleskopu. Siły Kosmiczne USA przewidują upadek Swifta w ciągu kilku dni; większość spłonie, ale niektóre gęste elementy z wolframu i fragmenty luster mogą ocaleć.

Hubble ma nad Swiftem przewagę: astronauci zamontowali w nim mechanizm miękkiego chwytu podczas ostatniej wizyty promu w 2009 roku, co powinno ułatwić dokowanie. Astronomowie nie spodziewają się następcy dla jego widzenia w zakresie widzialnym i ultrafioletowym przed Habitable Worlds Observatory w latach 40. XXI wieku.