Voyager 1 z kolejnymi latami pracy po ryzykownej operacji Big Bang

NASA zakończyła operację o nazwie Big Bang, która pozwoli sondzie Voyager 1 prowadzić badania naukowe w przestrzeni międzygwiezdnej przez kolejne lata. Procedura polegała na przełączeniu części grzałek na inne i dała 10 W dodatkowej mocy. Wkrótce potem sonda na dwie doby przeszła w tryb bezpieczny i nie odpowiadała na polecenia z Ziemi.

Na czym polegał manewr

Zespół zamienił trzy bardziej energochłonne grzałki przewodów paliwowych silników korekcyjnych na trzy zużywające mniej prądu. Oznaczało to jednoczesną zmianę pracy sześciu urządzeń. Błąd mógł zaburzyć równowagę termiczną na pokładzie i uszkodzić sondę.

Operację przeprowadzono we wrześniu 2026 roku, osiem tygodni po takiej samej zmianie w Voyagerze 2. Voyager 1 jest oddalony od Ziemi o około 24 mld km, czyli o 4 mld km dalej niż bliźniak, dlatego procedurę najpierw sprawdzono na bliższym aparacie.

Dlaczego liczy się każdy wat

Oba aparaty zasilają radioizotopowe generatory termoelektryczne, wykorzystujące rozpad plutonu-238. Dostępna moc spada o około 4 W rocznie, więc inżynierowie od lat wyłączają kolejne grzałki i instrumenty. Początkowo każda sonda miała dziesięć instrumentów naukowych, a w Voyagerze 1 w ostatnich latach z powodu braku energii wyłączono dwa kolejne. Bez operacji Big Bang następny instrument trzeba by wyłączyć już latem 2027 roku. Voyagery to jedyne ziemskie sondy badające bezpośrednio ośrodek międzygwiazdowy.

Dwie doby ciszy

Po przełączeniu wszystko szło dobrze, ale 18 i 19 października 2026 roku Deep Space Network dwukrotnie nie wykryła sygnału Voyagera 1. Sygnał wrócił 20 października i łączność jest od tego czasu stabilna.

Wstępne ustalenia wskazują, że wyłączyła się jedna grupa silników orientacji, po czym automatycznie włączyły się zapasowe. To element systemu ochrony przed awariami: komputery pokładowe przełączają sondę w stan bezpieczny i wstrzymują normalne operacje. Dlaczego grupa silników się wyłączyła, inżynierowie jeszcze nie wiedzą.

Voyager 1 leci z prędkością około 61 155 km/h. 18 listopada 2026 roku znajdzie się w odległości 25,89 mld km od Ziemi, czyli jednego dnia świetlnego.