보이저 1호, 빅뱅 작전으로 수명 연장했지만 통신 두절

NASA가 성간 우주를 비행 중인 보이저 1호의 히터 교체 작전 '빅뱅(Big Bang)'을 완료했습니다. 약 10W의 전력이 확보돼 과학 관측을 수년 더 이어갈 수 있게 됐습니다. 다만 작전 직후 탐사선은 이틀간 지구의 명령에 응답하지 않은 채 안전 모드로 전환됐습니다.

작전 내용

이번 작전은 자세 제어 추력기의 연료 배관을 데우는 전력 소모가 큰 히터 3개를 전력 소모가 적은 3개로 바꾸는 것이었습니다. 탐사선의 장치 6개를 동시에 조작해야 했고, 절차에 문제가 생기면 열 균형이 깨져 탐사선이 고장 날 수 있었습니다.

작업은 2026년 9월에 진행됐습니다. 보이저 2호에서 같은 작업을 한 지 8주 뒤입니다. 보이저 1호는 지구에서 약 240억km 떨어져 있어 2호보다 약 40억km 더 멉니다. 그래서 가까운 2호에서 먼저 절차를 시험했습니다.

전력 부족과 통신 두절

두 탐사선은 플루토늄-238의 붕괴열을 전기로 바꾸는 RTG로 작동합니다. 출력은 매년 약 4W씩 줄며, 약 50년 비행을 거치며 크게 감소했습니다. 기술진은 히터와 과학 장비를 차례로 꺼 왔고, 1호는 최근 몇 년간 장비 2대를 전력 부족으로 끈 상태입니다. 빅뱅 작전이 없었다면 다음 장비를 2027년 여름에 꺼야 했습니다. 두 탐사선은 성간 물질을 직접 조사하는 유일한 인공 물체여서 1년 한 해가 소중합니다.

새 히터로 전환한 직후에는 순조로웠지만, 2026년 10월 18일과 19일 NASA 심우주 네트워크(DSN)가 24시간 간격으로 두 차례 1호의 전파를 포착하지 못했습니다. 10월 20일 신호가 돌아왔고 이후 통신은 정상입니다.

예비 조사 결과, 자세 제어 추력기 한 그룹이 꺼지면서 예비 추력기가 자동으로 켜진 것으로 보입니다. 이상이 감지되면 탐사선을 안전한 상태로 두고 일반 운용을 멈추도록 한 고장 방지 기능에 따른 동작입니다. 추력기 그룹이 꺼진 이유는 아직 밝혀지지 않았습니다.

보이저 1호는 시속 약 6만 1155km로 비행 중이며, 2026년 11월 18일 지구와의 거리가 258.9억km, 즉 1광일에 이를 전망입니다.