SpaceX 스타폴 캡슐, 미 육군 보급품 궤도 왕복 성공

미군이 지구 어디든 1시간 안에 보급품을 전달하는 구상을 구체화하고 있습니다. 최근 실험에서는 SpaceX의 스타폴(Starfall) 캡슐에 군용 식량, 구조 장비, 전자기기를 실어 우주로 보냈다가 지구로 되돌렸습니다.

화물은 우주로 올라가 대기권 재진입을 견뎠고 태평양에서 회수됐습니다. 로켓이 군 수송기를 곧바로 대체할 수 있다는 뜻은 아닙니다. 다만 필수 장비가 이런 비행을 어떻게 견디는지에 대한 첫 데이터를 확보했다는 의미가 있습니다.

10월 20일 발사

10월 20일 플로리다 케이프커내버럴에서 팰컨 9이 Bandwagon-5 임무로 발사됐습니다. 여러 고객의 페이로드 수십 개를 궤도에 올린 임무였으며, 스타폴에는 미 공군연구소(AFRL)가 개발한 특수 컨테이너가 실렸습니다. 캡슐은 태평양에 착수했고 SpaceX의 지원으로 회수됐습니다. AFRL은 10월 26일 성공을 확인하고 병사들이 장비를 개봉하는 사진을 공개했습니다.

내부에는 통신 장비, 배터리, 위성 통신 위치 추적기, 의료 장비, 식량, 역삼투 방식 담수화 장치가 있었습니다. 컨테이너마다 발사, 우주 비행, 재진입 중 온도와 충격, 진동을 기록하는 센서가 달렸습니다.

로켓 카고 프로그램

스타폴은 지름 약 3.1m, 높이 75cm의 납작한 원반형입니다. 미 연방항공청(FAA) 문서에 따르면 최대 1000kg을 실을 수 있습니다. 열 보호막, 가스 방식 자세 제어 장치, 낙하산을 갖췄지만 스스로 발사하지는 못합니다.

이번 실험은 2021년 시작된 로켓 카고 프로그램의 일부입니다. 대형 상업용 로켓으로 한 번에 수십 톤, 최대 100톤의 장비를 운반하는 것이 목표입니다. 다만 이번 착수는 정해진 해역에서 이뤄졌고 실제 부대에 전달한 것은 아닙니다. 비용, 발사 인프라, 전장 인근 캡슐 회수 문제도 남아 있습니다.

AFRL은 SpaceX 외에 Blue Origin, Rocket Lab, Sierra Space, Anduril, Inversion Space, Outpost Space와도 협력합니다. 정기 로켓 배송 일정은 공개되지 않았습니다. 앞으로는 더 무거운 화물을 더 짧은 시간에 특정 지점으로 전달할 수 있는지가 관건입니다.