과학2026. 11. 12. 오전 7:28 UTC·2 분 소요

방사성탄소 연대측정의 함정, 민물고기 먹은 뼈가 최대 1000년 늙어 보인다

덴마크 연구진은 민물고기를 먹은 사람의 유골이 최대 1000년 더 오래돼 보일 수 있다고 밝혔습니다. 중세 매장자 27명 중 6명이 해당했습니다.

Medieval skeleton excavated from a monastery burial ground beside a freshwater fish, illustrating radiocarbon dating errors. — 이미지: Gizmodo

먹는 것이 곧 나라는 말이 있습니다. 수백 년 뒤 내 뼈가 얼마나 늙어 보일지도 식단이 정할 수 있다는 연구가 나왔습니다.

npj Heritage Science에 실린 논문에 따르면 방사성탄소 연대측정에는 민물고기라는 뜻밖의 맹점이 있습니다. 호수와 강의 탄소-14 함량이 물고기로 이어지는 과정은 육지 먹거리보다 보정하기 "훨씬 복잡하다"고 합니다. 보정하지 않으면 민물고기를 먹은 사람의 연대가 최대 1000년까지 틀릴 수 있습니다. 다만 차이는 지역마다 다를 가능성이 큽니다. 연구진은 덴마크의 중세 수도원 140곳 가운데 일부에 묻힌 27명 중 6명에게서 이 효과를 확인했습니다.

방사성탄소 연대측정은 어떻게 작동하나

이 기법은 1940년대에 등장했습니다. 생물은 살아 있는 동안 방사성 동위원소 탄소-14를 몸에 받아들입니다. 죽으면 이 동위원소가 줄어들기 시작합니다. 남은 탄소-14 원자를 세면 죽은 지 얼마나 됐는지 추정할 수 있습니다.

문제는 환경입니다. 흐르는 강과 호수에서는 오래된 퇴적물이 탄산염을 물에 녹여 탄소-14 함량이 약 15% 낮습니다. 논문은 이를 "저장소 효과"라고 부릅니다.

남덴마크대학교 고고측정학자이자 제1저자인 Kaare Lund Rasmussen은 라인강의 물고기가 같은 시기 육상 생물보다 최대 1300년 더 늙어 보일 수 있다고 설명합니다. 그렇다고 민물고기를 먹은 사람의 연대에서 1300년을 빼면 되는 것은 아닙니다. 그는 "오히려 정반대"라고 말했습니다.

수도원 유골에서 무슨 일이 있었나

기존 연대측정에는 이상한 점이 있었습니다. IIIB9라는 인물은 1100~1155년 사이에 사망한 것으로 나왔지만, 그가 묻힌 수도원은 1236년에야 세워졌습니다. 또 다른 사람은 976년경 사망으로 나와 수도원 설립보다 200년이나 앞섰습니다.

기록상 이들은 주로 생선을 먹었습니다. 식단 단서가 되는 질소-15를 측정하니, 연대가 틀린 6명은 민물고기를 많이 먹었을 가능성이 매우 높았습니다.

Rasmussen은 "결과는 이것이 큰 문제임을 분명히 보여 줍니다. 덴마크뿐 아니라 유럽 전역에서도 그럴 가능성이 큽니다"라고 말했습니다. 민물의 효과는 0에서 1000년까지 크게 달라집니다. 연구진은 이를 "민물 함정"이라 부르며, 중세 유골을 연구할 때 질소-15 같은 지표도 함께 살펴볼 것을 권합니다.