우주2026. 11. 12. 오후 5:01 UTC·1 분 소요

혜성이 생명의 재료를 지구에 가져왔다? 케임브리지 연구는 '아니오'

케임브리지 시뮬레이션에 따르면 혜성은 너무 빠르고 가파르게 충돌해 복잡한 유기분자가 살아남기 어렵습니다. 소행성이 더 유력한 후보입니다.

A comet with a glowing tail streaking toward Earth's atmosphere above the planet's curved horizon. — 이미지: Space

혜성이 지구에 생명의 재료를 실어 날랐다는 가설은 100년 넘게 이어져 왔습니다. 하지만 새 연구는 그럴 가능성이 거의 없다고 결론 내렸습니다.

케임브리지대 천문학연구소의 행성과학자 리처드 앤슬로 연구팀은 혜성의 기원과 궤도, 지구 대기권 진입, 초고속 충돌 과정을 최신 시뮬레이션으로 계산했습니다. 복잡한 유기분자의 대리 물질로는 혜성에 흔하고 성간 혜성 3I/ATLAS에서도 검출된 사이안화수소를 사용했습니다. 연구 결과는 10월 28일 Scientific Reports에 실렸습니다.

혜성의 유기분자는 왜 충돌에서 살아남지 못할까

문제는 속도입니다. 유기분자가 살아남으려면 충돌 속도가 초속 15km(시속 약 33,500마일)보다 낮아야 합니다. 그런데 혜성은 대체로 이보다 빠르고, 대기권에도 가파른 각도로 들어옵니다. 분자 대부분은 충돌 때 증발합니다. 일부가 남더라도 생명 화학 반응을 일으킬 만큼 양이 많지 않습니다.

앤슬로는 "백만 번에 한 번 일어날 일이어야 한다"고 말했습니다. 완전히 배제할 수는 없지만, 기껏해야 한 번의 우연일 것이라는 설명입니다.

그럼 생명의 재료는 어디서 왔을까

남은 선택지는 두 가지입니다. 모든 생명 이전 화학 반응이 지구에서 일어났거나, 소행성이 재료를 가져왔다는 것입니다. 소행성에는 이런 분자가 풍부합니다. OSIRIS-REx가 소행성 베누에서 가져온 시료에는 RNA의 재료가 모두 들어 있었습니다.

화성은 대기가 얇고 중력이 약해 분자가 살아남을 확률이 조금 더 높았습니다. 그래도 앤슬로는 두 행성 모두에서 일어나지 않았을 가능성이 더 크다고 봅니다. 흥미로운 곳은 TRAPPIST-1처럼 적색왜성 주위에 행성이 촘촘히 모인 외계 행성계입니다. 2023년 앤슬로의 논문에 따르면 혜성이 행성 사이를 중력으로 튕겨 다니며 속도를 잃으면 유기분자가 살아남을 수 있습니다.