中国で巨大真菌Dianjunus rex発見、新種どころか新科に

中国・雲南省の森で、高さ最大50cm、重さ2.2kgに達する巨大な真菌が見つかった。学名は「Dianjunus rex」。研究チームは新種だけでなく新属、さらに新科まで設ける異例の判断をした。

地面から突き出した太い指のような姿

真菌とはキノコやカビ、パン作りに使う酵母などの総称で、大腸菌などの細菌とは別の生き物だ。今回の真菌は傘を持たず、太い指が地面から何本も伸びたような形で、先端は枝分かれしている。

中国科学院昆明植物研究所などの研究チームが2024年から2025年にかけて、枯れた木の根元などから採集した。標本は通常でも250〜600gあり、最大のものは2つの塊がつながって2.2kgだった。この塊は胞子をつくる部分で、真菌では極めてまれな大きさだという。

既存の科に収まらない違い

近縁の仲間はいるものの、見た目や遺伝子を調べると既存の科にまとめるには差が大きすぎた。たとえばライオンやネコが「ネコ科」、オオカミやイヌが「イヌ科」に分かれるのと同じように、独立したグループが必要と判断された。新種を1つ見つけたことで、生物の家系図に新しい枝が加わった形だ。

名前の「rex」はTyrannosaurus rexと同じ語で、堂々とした巨体にちなむ。

恐竜絶滅の時代と重なる系統

遺伝子分析では、この真菌の系統は約6500万年前に他の仲間から分かれたと推定される。恐竜が絶滅したのは約6600万年前で、ほぼ同じ時期にあたる。T-rexが姿を消したころ、真菌の世界ではD-rexにつながる系統が分岐していた可能性がある。