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Rhino Flux : une centrale biomasse compacte, sans combustion

Issue de l'université de Kyoto, Rhino Flux produit de l'électricité à partir de biomasse sans la brûler, grâce à des essais clients, du capital-risque et des subventions.

A compact prefab-sized biomass power plant standing on a factory site, converting food residue into electricity.
Image: BRIDGE
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Rhino Flux, société issue de l'université de Kyoto, veut rendre l'électricité de biomasse moins chère en cessant de la brûler. Son PDG, Atsushi Mazawa, détaille comment l'entreprise finance une technologie énergétique lourde en capital avec des essais clients, du capital-risque et des aides publiques.

La production d'électricité à partir de biomasse reste coûteuse. La biomasse est humide, il faut la sécher avant de la brûler, et une grande part de l'énergie part en chaleur : seuls 10 à 30 % deviennent de l'électricité. Rhino Flux emploie le « chemical looping » en voie humide. Un électrolyte acide au vanadium dissout la biomasse à basse température, le carbone réduit le vanadium et transfère des électrons au liquide, lequel réagit avec l'oxygène de l'air, comme dans une pile à combustible. Le liquide circule : tant que l'on ajoute de la biomasse, il produit de l'électricité et du CO2 très pur. L'objectif est de 10 à 15 yens le kWh.

De petites unités dans les usines

Sans équipement de combustion, réduire la taille de l'unité ne dégrade pas ses performances. On peut donc l'installer là où la ressource est produite. L'usage le plus évident est l'autoproduction dans les usines agroalimentaires, qui génèrent des milliers à des dizaines de milliers de tonnes de marc de café ou de thé. Une unité de la taille d'un préfabriqué les transformerait sur place en électricité. Pour les industriels qui paient aujourd'hui pour éliminer ces résidus, le coût de production serait, sur le papier, négatif, selon M. Mazawa. Le CO2 peut être vendu sous forme liquéfiée, par exemple pour la carbonatation ou la neige carbonique.

En mai 2026, l'entreprise a annoncé plus de 240 heures de fonctionnement cumulées avec un prototype de 1 kW, avec des matières fournies par Sumitomo Forestry et plusieurs fabricants alimentaires.

Le financement : essais, capital, subventions

Les essais clients rapportent de quelques dizaines à quelques centaines de millions de yens, alors que le développement commercial exige des milliards, voire des dizaines de milliards. En octobre 2024, Rhino Flux a levé 200 millions de yens en amorçage auprès de Kyoto iCAP, Beyond Next Ventures et du fonds CVC de Shimadzu ; avec les subventions, le total atteint 280 millions. En octobre 2026, elle a été retenue pour la phase 3 du programme du ministère de l'Environnement : une unité pilote de 20 kW sera conçue en 2026, puis exploitée 2 400 heures en continu en 2027.

Ancien investisseur chez Mitsubishi Corporation, M. Mazawa a fondé la société en avril 2024 via le programme d'entrepreneurs en résidence de Kyoto iCAP, à partir des recherches de Ryuichi Ashida. Le capital-risque japonais suffit pour l'instant, mais les investisseurs étrangers deviendront indispensables aux séries B et C.

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