Qualcomm cherche hors du mobile : autos, IA et antennes Starlink

La cause : l'envolée des prix de la mémoire. IDC prévoyait en août une baisse de près de 17 % des livraisons mondiales de smartphones cette année, avec des prix de la DRAM et de la NAND en hausse de plus de 300 % sur un an et un prix moyen des téléphones relevé jusqu'à 28 %. La mémoire vive est désormais le composant le plus cher d'un mobile, devant le processeur, et les marges de Qualcomm s'érodent. La marge opérationnelle de la division puces est passée de 29 % à 24 %, et le groupe table sur 20 à 22 % ce trimestre.

Trois paris

Qualcomm mise sur trois axes. L'automobile doit devenir un pilier solide de l'exercice 2027. Dans les centres de données, le groupe prévoit plus de 650 millions de dollars ce trimestre et vise 5 milliards sur l'ensemble de l'exercice, notamment grâce à un accord avec Amazon pour des puces d'inférence IA.

Le troisième axe est Starlink. Le 4 novembre, Qualcomm a annoncé qu'il fournira équipements radio, unités de bande de base et logiciels pour le futur réseau 5G terrestre de Starlink Mobile aux États-Unis, avec des milliers de pylônes déployés à partir de 2027. L'entreprise parle de son plus gros contrat 5G à ce jour, et d'une base pour une future infrastructure 6G dédiée à l'IA.

Des incertitudes

Les puces mobiles et l'automobile sont des marchés acquis, mais les revenus liés à SpaceX et aux centres de données le sont moins. Ils supposent que ces centres soient construits, que la bulle de l'IA ne éclate pas, que les plans de SpaceX respectent le calendrier et que des géants comme Amazon restent fidèles à Qualcomm plutôt que de se tourner vers un concurrent.

Le cas illustre la façon dont l'IA bouscule les stratégies : parfois à la baisse, comme pour Qualcomm et le mobile, parfois à la hausse, comme Nvidia qui délaisse le jeu vidéo pour les GPU d'IA ou Micron qui quitte le marché grand public.