PhoneBot : l'UCLA transforme un smartphone en robot marcheur

Des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont construit un petit robot marcheur qui utilise un smartphone comme cerveau. Baptisé PhoneBot, il mesure 48,3 centimètres et pèse 1,8 kilo, téléphone compris. Le laboratoire de robotique RoMeLa l'a présenté dans une étude publiée sur arXiv le 6 octobre 2026.

Le téléphone participe au mouvement

Le smartphone est logé dans le torse et intervient directement dans le pilotage des 13 articulations motorisées. Ses capteurs mesurent l'inclinaison du robot, son processeur calcule les ordres de mouvement et sa caméra lui permet d'interpréter ce qui se trouve devant lui. Les instructions transitent par Wi-Fi vers une petite carte électronique qui dialogue avec les moteurs. L'utilisateur peut aussi envoyer des consignes de déplacement : garder l'équilibre et choisir la direction sont donc deux fonctions distinctes.

L'équipe a entraîné le contrôleur de marche en simulation par apprentissage par renforcement, une technique qui améliore le comportement grâce à des récompenses et des pénalités. Constatant que le robot privilégiait une jambe, les chercheurs ont ajouté un mécanisme favorisant les mouvements symétriques, puis transféré le système sur le prototype physique.

D'après les tests des chercheurs eux-mêmes, PhoneBot marche et parvient à se relever après s'être retrouvé face contre sol. Il peut aussi détecter une personne avec la caméra du téléphone et orienter son torse vers elle, ce qui ne prouve pas qu'il puisse la suivre de façon autonome dans n'importe quel environnement. Des fonctions de conversation existent, mais la reconnaissance vocale et le modèle de langage tournent sur un ordinateur externe.

Même un vieux téléphone suffit

Parmi les appareils testés figurait un Honor 9, sorti en 2017, ainsi que trois smartphones Android d'entrée de gamme plus récents. Selon l'étude, le Honor 9 a exécuté les principales fonctions évaluées, sauf la cartographie de l'environnement via ARCore, indisponible faute des services Google nécessaires sur cet appareil aux États-Unis. Les auteurs n'attribuent pas toutes les démonstrations physiques à ce modèle.

Les chercheurs estiment le coût des composants du corps à environ 400 dollars, hors téléphone, dont une grande part pour les 13 moteurs. Documentation et fichiers de conception sont partagés, mais sous une licence limitant l'usage commercial : ils ne répondent donc pas aux critères habituels du matériel open source.

L'idée a des précédents : en 2021, Intel Labs a présenté OpenBot à l'ICRA, qui faisait d'un téléphone le centre de commande d'un véhicule à roues dont le corps revenait à environ 50 dollars. PhoneBot applique ce principe à une machine bipède, où l'équilibre est plus délicat.

Ses capacités restent limitées : pas de bras, et une marche entraînée pour des sols plats. L'équipe veut ajouter des bras légers et tester des terrains plus difficiles.